Terapia biologiczna, zwana również immunoterapią lub bioterapią, jest formą leczenia raka, która wykorzystuje układ odpornościowy organizmu. Terapię tę można również zastosować do przeciwdziałania różnym skutkom ubocznym, których doświadcza pacjent podczas innych terapii przeciwnowotworowych, takich jak chemioterapia i radioterapia. Opracowana w celu poprawy układu odpornościowego, terapia biologiczna działa na rzecz zwiększenia zdolności organizmu do samonaprawy poprzez zastosowanie naturalnych inhibitorów wzrostu, aby zapobiec dojrzewaniu i rozprzestrzenianiu się komórek rakowych.
Sam układ odpornościowy składa się z kilku odmian leukocytów, powszechnie znanych jako białe krwinki, które współpracują ze sobą w walce z ciałami obcymi, takimi jak bakterie, wirusy i nowotwory. Komórki limfocytarne, dendrytyczne i monocytowe to trzy rodzaje leukocytów wytwarzanych w szpiku kostnym. Komórki te są obecne we krwi krążącej w całym organizmie i są wykorzystywane w terapii biologicznej.
Dwie główne klasy limfocytów, komórki B i komórki T, działają jako jednostki obronne i ofensywne układu odpornościowego. Komórki NK są klasyfikowane jako niewielka mniejszość limfocytów, które nie są ani komórkami T, ani B. Komórki NK są naturalnie zaprojektowane do zabijania obcych komórek, zwłaszcza tych związanych z chorobami zakaźnymi i rakiem.
W ramach terapii biologicznej modyfikatory odpowiedzi biologicznej (BRM) działają poprzez wykorzystanie układu odpornościowego do hamowania procesu dojrzewania i reprodukcji komórek rakowych. Wszystkie BRM są produkowane w laboratorium i zaprojektowane tak, aby wspomagać zdolność układu odpornościowego do hamowania komórek rakowych. Ograniczenie komórek rakowych odbywa się poprzez wykorzystanie przeciwciał i białek, które wspomagają układ odpornościowy w jego zdolności do wyszukiwania i niszczenia nieprawidłowych komórek. Hamowanie komórek rakowych pomaga również zapobiegać ich zdolności do rozprzestrzeniania się po całym ciele.
Jako inhibitory stosuje się naturalnie występujące białka, takie jak interleukina i interferon. Inne biologiczne substancje chemiczne, takie jak czynnik wzrostu śródbłonka naczyniowego (VEGF) wytwarzany przez organizm w celu kontrolowania wzrostu naczyń krwionośnych i rozwoju komórek, są stosowane w połączeniu ze sobą jako bloker wzrostu raka. Dwa główne typy blokerów wzrostu raka to inhibitory proteasomu i kinazy tyrozynowej (TKI). Inhibitory proteasomu rozkładają niepotrzebne białka, podczas gdy TKI blokują sygnały wytwarzane przez komórki rakowe.
Inne terapie biologiczne, takie jak czynniki stymulujące tworzenie kolonii (CSF) i terapia cytokinami, wykorzystują białka do pobudzania odnowy i wzrostu komórek. CSF pobudzają układ odpornościowy, jednocześnie promując wzrost komórek macierzystych w szpiku kostnym, dzięki czemu powstaje więcej komórek krwi. Terapia cytokinami jest stosowana do atakowania komórek rakowych i zapobiegania powstawaniu nowych guzów poprzez wspomaganie układu odpornościowego w identyfikowaniu i niszczeniu komórek rakowych.
Aby się rozwijać, rak musi mieć tlen i pożywienie; dlatego musi mieć ciągły dopływ krwi. Gdy komórka rakowa osiągnie samowystarczalny punkt dojrzałości, wyhoduje własne naczynia krwionośne. Stosowane w terapii biologicznej inhibitory angiogenezy, znane również jako leczenie antyangiogenezy, blokują sygnały wytwarzane przez komórki rakowe i działają w taki sam sposób jak TKI, zapobiegając wzrostowi naczyń krwionośnych.
Przeciwciała monoklonalne są czasami stosowane jako nośniki do dostarczania promieniowania lub leków przeciwnowotworowych do komórek rakowych w ramach schematu terapii biologicznej. Stworzone z pojedynczego genu przeciwciała, przeciwciała te są zaprojektowane tak, aby wyszukiwać i rozpoznawać określone nieprawidłowe białka w komórce rakowej. Chociaż niektóre takie przeciwciała pobudzają układ odpornościowy do atakowania komórek rakowych i ich niszczenia, inne przeciwciała przyczepiają się do komórki rakowej i działają jak latarnia morska przyciągająca kolejne komórki układu odpornościowego. Rodzaj zastosowanego przeciwciała monoklonalnego zależy od typu nowotworu.
Leki do terapii biologicznej są zazwyczaj podawane w postaci kapsułki przyjmowanej doustnie lub w postaci zastrzyku. Sposób podawania zależy od rodzaju terapii. Skutki uboczne BRM mogą obejmować zmęczenie, gorączkę, nudności i dreszcze.