Rakieta ochronna to program, w którym osoba wyłudza pieniądze od ofiary, sugerując, że potrzebuje ona „ochrony” przed uszkodzeniem mienia lub atakami. W zamian za pieniądze sprawca obiecuje zapewnić ofierze bezpieczeństwo, odzyskać skradzione mienie i odebrać odszkodowanie za zniszczone mienie. Osobą, przed którą ofiara potrzebuje ochrony, jest zazwyczaj osoba prowadząca program. Jeśli ludzie odmówią zapłaty, mogą doświadczyć nękania, niszczenia mienia i innych problemów.
Początki rakiety ochronnej są bardzo stare i praktyka ta jest szczególnie powszechna na obszarach o wysokim poziomie przestępczości zorganizowanej. Zwykle pojedyncze gangi lub grupy przestępcze wyznaczają własne terytorium, oczekując, że inni pozostaną poza nim. Inżynier rakiety ochronnej wysyła przedstawicieli do społeczności, aby zastraszyć właścicieli firm, dając jasno do zrozumienia, że powinni zapłacić za „ochronę” lub ponieść konsekwencje.
Czasami rakieta ochronna ma pewną rzeczywistą ochronę. Członkowie organizacji przestępczych są zwykle zaznajomieni z innymi grupami, a jeśli ktoś, kto płaci ochronę, doświadczy rabunku lub innego problemu, przedstawiciel może zbadać i rozwiązać sytuację. Zwykle dzieje się tak w miejscach, w których ludzie chcą wzmocnić swoje roszczenia do określonego terytorium i nie lubią innych organizacji przestępczych, które wkraczają na ich obszar. Częściej „mężczyźni” zbierają pieniądze na ochronę w określonych odstępach czasu. W zamian za płatności członkowie organizacji przestępczej zostawiają ofiarę w spokoju, ale nie ruszają się, by bronić ofiary przed rywalizującymi przestępcami.
Ofiary rakiety ochronnej mogą znajdować się w niewygodnej pozycji. Jeśli nie dokonają płatności, mogą zostać wyrzuceni z biznesu. Mogą nie być w stanie zwrócić się do organów ścigania, ponieważ obawiają się odwetu. Czasami funkcjonariusze organów ścigania są powiązani z organizacjami przestępczymi, a w innych przypadkach mogą nie być w stanie podjąć działań zapobiegających odwetowi, jeśli właściciel firmy chce zgłosić wyłudzenie i pozostać na tym samym obszarze.
Jednostki przestępczości zorganizowanej badają działania, takie jak rakiety ochronne, ponieważ często odzwierciedlają one większy trend w danym obszarze. Ich praca może zająć miesiące lub lata, ponieważ próbują nakreślić całą strukturę organizacji, aby mogli podążać za głową, a nie tylko eliminować małych graczy. Czasami wiąże się to z brakiem aktywnego ścigania określonych zachowań przestępczych, ponieważ może to narazić członków organizacji na dochodzenie prowadzone przez organy ścigania i narazić sprawę na niebezpieczeństwo.