Klatka kluczowa to punkt odniesienia w animacji dostarczający informacji o położeniu, kształcie i rozmiarze obiektu. Te klatki pomagają animatorom kontrolować przejście z jednej pozycji do drugiej, a także nakładać ograniczenia na synchronizację w celu określenia szybkości animacji. Zarówno animacja tradycyjna, jak i komputerowa opierają się na wykorzystaniu klatek kluczowych do zarysowania krytycznych elementów animowanej sekwencji, a animacja może zawierać dowolną liczbę tych odniesień, w zależności od długości.
W prostym przykładzie klatki kluczowej animator może chcieć stworzyć demonstrację kropki dryfującej z jednej strony ekranu na drugą. Wymagałoby to dwóch rysunków, aby pokazać początkową i końcową pozycję kropki. W przypadku animacji komputerowej komputer może wykonać renderowanie, aby pokazać przechodzącą kropkę, przy użyciu parametrów ustawionych przez animatora. Więcej klatek może zapewnić płynniejsze przejście, a mniej klatek i przesunięte taktowanie może powodować szarpanie.
Animacje rysowane ręcznie wymagają od animatorów rysowania w każdej klatce między klatkami kluczowymi. Może to być czasochłonny proces. Historycznie rzecz biorąc, główni animatorzy koncentrowali się na produkcji ramek kluczy i przekazywali swoją pracę asystentom, którzy zajmowali się ramkami wypełniającymi i wszelkimi niezbędnymi korektami. Tradycyjna animacja tego typu jest rzadka w większości zakładów produkcyjnych, chociaż uczniowie mogą z nią eksperymentować, poznając techniki i praktyki animacji. Przywrócenie filmów animowanych może wymagać wstawienia nowych klatek, na przykład w celu zastąpienia uszkodzonych lub brakujących klatek.
Użytkownicy mogą kontrolować blokowanie, ruch w animacji, za pomocą serii klatek kluczowych. Każda klatka pokazuje, w którym miejscu sceny powinny znajdować się osoby i przedmioty, a także dostarcza danych o tym, kto i co powinien się poruszać. Tworzenie i dostosowywanie każdej klatki kluczowej może wymagać dużego nakładu pracy i kontroli ciągłości w celu zapewnienia spójności. Na przykład stół nie powinien poruszać się między klatkami kluczowymi, chyba że zmienia się kąt lub ruch stołu jest częścią akcji. Asystenci mogą przeglądać ramki pod kątem niespójności i innych problemów, które mogą sprawić, że animacja będzie wyglądać nienormalnie.
Animacja komputerowa zapewnia wiele opcji, z których mogą korzystać ludzie, którzy opracowują klatkę kluczową i sekwencję animacji. Ta technologia może być wykorzystywana do takich czynności, jak wypełnianie tła w filmie i sprawianie, by animowane osoby i zwierzęta wyglądały zgodnie z przypadkowymi, naturalnymi ruchami. Firmy zajmujące się postprodukcją mogą specjalizować się w generowanych komputerowo teksturach i efektach dodawanych do filmu lub całkowicie animowanych fragmentach do filmów krótkometrażowych, a także reklam i produkcji pełnometrażowych.