Esej refleksyjny to rodzaj papieru, w którym pisarz wykorzystuje osobiste doświadczenie, aby zastanowić się nad pomysłem lub przeszłym wydarzeniem. Ten rodzaj eseju może wahać się od nieformalnego do formalnego, w zależności od powodu i kontekstu, w jakim został napisany. Jest często używany do oznaczania końca czegoś: na przykład wydarzenia, klasy lub projektu. Pisarz nie jest jednak tylko refleksją nad przeszłym wydarzeniem; on lub ona interpretuje, co oznacza zdarzenie.
Na ogół nie ma określonego formatu eseju refleksyjnego; jednak typowy format eseju składający się z pięciu akapitów może być przydatny jako sposób na uporządkowanie myśli. Na przykład pierwszy akapit może zawierać wstęp, w którym wprowadza się temat eseju i twierdzenie tezy. Ten akapit powinien zwykle być na tyle interesujący, aby przyciągnąć czytelników, aby kontynuowali czytanie reszty eseju. Aby zilustrować, jeśli esej jest tworzony na temat ukończenia projektu klasowego, wprowadzenie powinno zawierać wyjaśnienie, czym był projekt, a oświadczenie pracy dyplomowej powinno zawierać to, czego uczeń nauczył się podczas realizacji projektu.
Następną częścią pięcioakapitowego formatu eseju jest treść. To na ogół stanowi większość eseju i dostarcza dowodów potwierdzających twierdzenie tezy. Korzystając z przykładu eseju napisanego o zakończeniu projektu, treść zawierałaby akapity wyjaśniające bardziej szczegółowo, czego nauczono się podczas projektu. Można przedstawić przykłady tego, jak uczeń się uczył, a także interpretacje tych przykładów. Paragrafy te mogą zawierać fakty, a także osobiste spostrzeżenia.
Ostatni akapit eseju refleksyjnego jest zakończeniem. W tym akapicie stwierdzenie tezy jest ogólnie przeredagowane. Następnie konkluzja podsumowuje, o czym była reszta artykułu i może sugerować implikacje doświadczenia. Powinno to być również podsumowanie wiedzy zdobytej przez ucznia, a także wiedzy, której uczeń może rozpoznać, której nadal brakuje po doświadczeniu.
Samoocena może być innym sposobem kategoryzacji eseju refleksyjnego. Innym przykładem tego, kiedy można napisać refleksyjny esej, jest ubieganie się o stypendium. W takim przypadku wnioskodawcy mogą być zobowiązani do zastanowienia się nad powodami, dla których zasługują na stypendium. Może to obejmować nie tylko osobiste doświadczenia, ale także dane zewnętrzne, takie jak statystyki. Refleksyjny esej może zajrzeć do wewnątrz, ale jego celem jest przekonanie czytelników do punktu widzenia pisarza.