Rehabilitacja fizyczna to program terapeutyczny stworzony z myślą o pacjentach, którzy doświadczyli znaczących zmian życiowych w wyniku choroby, urazu lub zabiegu chirurgicznego. Krótko mówiąc, jest to stopniowy proces powrotu do zdrowia. Chociaż głównym celem programu jest przywrócenie niezależności, dotyczy on również fizycznych ograniczeń i dostosowań, które mają wpłynąć na życie jednostki w przyszłości. Istnieje wiele różnych rodzajów programów rehabilitacji fizycznej, ale ogólne obszary obejmują na ogół ortopedyczne, krążeniowo-oddechowe, neurologiczne, pediatryczne i geriatryczne. Dodatkową kategorią jest rehabilitacja powłokowa, która dotyczy schorzeń skóry, takich jak oparzenia.
Być może kuszące byłoby traktowanie fizjoterapii jako nowoczesnej koncepcji, ale jej praktyka sięga tysięcy lat. W rzeczywistości Hipokrates, znany również jako „ojciec medycyny”, zalecał tego typu terapię innowacyjnymi terapiami swoich czasów, w tym hydroterapią i masażem. Jednak globalna akceptacja i sformalizowane szkolenie w tej dziedzinie pojawiły się dopiero pod koniec XIX i na początku XX wieku. Wreszcie na początku lat dwudziestych rozpoczęły się badania nad potencjalnymi korzyściami fizjoterapii i powstało kilka kluczowych organizacji zajmujących się rehabilitacją fizyczną. Może to częściowo wynikać z doniesień o pomyślnej rehabilitacji amerykańskich dzieci dotkniętych polio.
Chociaż rehabilitacja fizyczna jest zwykle zalecana dla osób, które doznały urazu, który doprowadził do amputacji lub innych schorzeń, które mogą upośledzać mobilność, może być również korzystna dla tych, którzy przeżyli wydarzenie zmieniające życie, które stanowi minimalne wyzwanie fizyczne. Na przykład pacjenci z rakiem, którzy przeszli chemioterapię lub operację, mogą doświadczyć jedynie niewielkiej utraty sprawności fizycznej, ale nadal mają trudności z przystosowaniem się do życia po leczeniu. Podobnie ofiary poparzeń niekoniecznie muszą stracić kończynę, ale muszą stawić czoła konkretnym wyzwaniom fizycznym po prostu ze względu na liczbę zabiegów i operacji, które mogą być jeszcze w toku.
Proces rehabilitacji fizycznej obejmuje zespół świadczeniodawców, który zazwyczaj rozpoczyna się od lekarza pierwszego kontaktu pacjenta. Stamtąd potrzeby i obawy danej osoby związane z fizycznym dyskomfortem lub ruchem są oceniane i odpowiednio rozwiązywane. Może to obejmować strategie leczenia bólu i opracowanie programu ćwiczeń samoopieki, które pacjent może wykonywać w domu. Oprócz usług fizjoterapeuty, terapeuta zajęciowy może również stać się elementem skrojonego na miarę programu rehabilitacji.
Rehabilitacja ruchowa odbywa się najczęściej w trybie ambulatoryjnym w placówce klinicznej, takiej jak szpital lub ośrodek fizykoterapii. Jednak wielu fizjoterapeutów nie jest związanych z żadną placówką, decydując się na działanie niezależnie od biura, a nawet domu. W niektórych przypadkach może być konieczne, aby fizjoterapeuta przeprowadził leczenie w domu pacjenta. Ponadto niektórzy pacjenci rozpoczynają rehabilitację ruchową bezpośrednio po zabiegu przed opuszczeniem szpitala, co zwykle ma miejsce po wszczepieniu sztucznej kończyny lub stawu.