Rejestr kryminalny lub „arkusz rejestracyjny”, jak to się czasem nazywa, to dokument, który dostarcza informacji o czyjejś historii kontaktów z organami ścigania i systemem prawnym. Rodzaj informacji w rejestrze karnym może się różnić w zależności od wieku danej osoby i kraju. Takie zapisy są wykorzystywane do sprawdzania przeszłości i wielu innych zadań, w których istotna może być czyjaś historia kryminalna.
Bardzo podstawowy rejestr karny będzie zawierał jedynie listę przestępstw, za które ktoś został skazany. Bardziej szczegółowe rejestry obejmują wszystkie aresztowania i ich wyniki oraz wszelkie przestępstwa, które nie zostały usunięte z rejestru. Rejestr karny może również zapisywać informacje identyfikujące, takie jak wzrost i waga oraz inne informacje, które mogą być użyte opisowo wraz z adresem podmiotu.
Rejestry karne dotyczące nieletnich są zwykle zapieczętowane, co oznacza, że dostęp do nich można uzyskać tylko w szczególnych sytuacjach. Osoby dorosłe mogą również na żądanie zapieczętować całość lub część swoich akt. Jednak w innych przypadkach rejestr karny jest informacją publiczną i każdy może uzyskać do niego dostęp, składając wniosek o rejestrację i zwykle uiszczając niewielką opłatę, aby zrekompensować urzędnikom wyciągnięcie rejestru i dostarczenie kopii.
Kiedy ludzie ubiegają się o pracę, mogą zostać poproszeni o poddanie się kontroli przeszłości, która obejmie przegląd ich rejestrów karnych. Za opłatą pracodawcy mogą uzyskać dostęp do systemu, który dostarcza raporty tego rodzaju, lub mogą zdecydować się na zatrudnienie ludzi do sprawdzenia przeszłości. Kontrole przeszłości są szczególnie powszechne w przypadku prac, w których ludzie będą pracować z wrażliwymi lub cennymi materiałami lub pracować z dziećmi; nauczyciele, na przykład, muszą pomyślnie przejść kontrolę przeszłości, która sprawdza, czy nie ma znaków wskazujących, że mogą stanowić zagrożenie dla uczniów.
Rejestry karne są z technicznego punktu widzenia rejestrami publicznymi, co oznacza, że każdy ma do nich dostęp. Jednak dla laików zadanie przeglądania takich zapisów może być zniechęcające. Większość ludzi nie ma dostępu do zautomatyzowanych systemów, które zbierają informacje i muszą ręcznie żądać rekordów od odpowiednich agencji; w tym procesie mogą przeoczyć ważne aspekty z rejestru karnego. Zdając sobie sprawę z tego, że niektóre osoby mogą być zaniepokojone konkretnymi zagrożeniami, niektóre społeczności wprowadziły wymogi rejestracyjne dla określonych rodzajów przestępców. Na przykład przestępcy seksualni często muszą się zarejestrować, a ludzie mogą sprawdzać swoje sąsiedztwo, aby sprawdzić, czy w ich pobliżu znajdują się zarejestrowani przestępcy.