Ropień zęba jest powikłaniem ciężkiej infekcji zęba. Kiedy próchnica lub uraz bezpośredni odsłania wewnętrzny materiał zęba, staje się on podatny na infekcje bakteryjne. Bakterie rozwijają się w zębie i zagłębiają się w korzenie i tkankę dziąseł, prowadząc do ropnia zębowego. Pod zębem gromadzi się ropa i martwa tkanka, powodując ból i ucisk w jamie ustnej, który z czasem się pogarsza. Dentysta może zwykle drenować ropień i przepisać antybiotyki, aby uratować ząb, ale poważna infekcja może wymagać chirurgicznego wycięcia zęba.
W większości przypadków ropień zębowy poprzedzony jest ubytkiem. Próchnica może pozostawić miękki środek zęba, zwany miazgą, wystawiony na działanie powietrza, cieczy i pokarmu. Powszechne bakterie w jamie ustnej mogą osadzać się w miazdze i namnażać się, szybko infekując ząb i leżącą pod nim tkankę. Złamanie zęba może również spowodować odsłonięcie miazgi, a choroby dziąseł, takie jak zapalenie dziąseł, mogą sprzyjać infekcjom, które powstają pod zębami.
Osoba, u której rozwija się ropień zębowy, może odczuwać wrażliwość na ciepło i zimno, ból i zaczerwienienie dziąseł. Z biegiem czasu ból i wrażliwość nasilają się i stają się stałe. Dziąsła i szczęka mogą puchnąć, a stojąca ropa i bakterie mogą powodować nieświeży oddech i gorzki smak. W pełni rozwinięty ropień dziąsła wygląda jak odbarwiony, opuchnięty ból, który może pęknąć i spuścić grubą ropę do ust.
Kiedy dana osoba odczuwa łagodny ból zęba, może być w stanie wyleczyć go w domu, zanim doprowadzi do infekcji i ropnia zębowego. Dostępne bez recepty leki przeciwzapalne, płukanki do ust i regularne szczotkowanie mogą w wielu przypadkach złagodzić niewielki ból. Jednak utrzymujące się lub nasilające się objawy muszą zostać ocenione przez dentystę. Dentysta może zbadać bolesny ząb, sprawdzić tkankę dziąseł pod kątem oznak infekcji oraz wykonać prześwietlenie, aby zaobserwować wewnętrzny korzeń i otaczającą strukturę.
Leczenie ropnia zębowego zazwyczaj zależy od wielkości owrzodzenia jamy ustnej i stadium infekcji. W większości przypadków dentysta może spuścić płyn z ropnia za pomocą specjalistycznej igły i odsysacza. Po osuszeniu owrzodzenia dentysta może przepisać antybiotyki i leki przeciwbólowe. Infekcja, która wniknęła głęboko w dziąsła, może wymagać bardziej agresywnego leczenia w postaci leczenia kanałowego lub chirurgicznego usunięcia uszkodzonego zęba. Pacjenci, którzy są odpowiednio leczeni i stosują się do zaleceń lekarzy dotyczących opieki domowej, zwykle doświadczają szybkiego, pełnego powrotu do zdrowia.