Rozwój energetyki wodnej jest formą rozwoju, która koncentruje się na identyfikacji miejsc, które mogą być wykorzystywane do hydroenergetyki i wykorzystaniu dostępnej energii. Narody na całym świecie polegają na energii wodnej w zakresie niektórych swoich potrzeb energetycznych, a badania wskazują, że niewiele, jeśli w ogóle, wykorzystuje wszystkie swoje zasoby energii wodnej. Jak każda forma rozwoju, rozwój hydroenergetyki nie jest całkowicie bezproblemowy. Podczas oceny potencjalnych lokalizacji elektrowni wodnych należy wziąć pod uwagę szereg kwestii, począwszy od potrzeb energetycznych, a skończywszy na obawach dotyczących populacji ryb.
Ludzie od tysięcy lat wykorzystują energię kinetyczną wody. Liczne społeczności ludzkie opracowały zestaw kreatywnych sposobów wykorzystania wody jako energii. Klasycznym przykładem jest koło wodne, z kołami używanymi do napędzania pił i urządzeń do mielenia ziarna na długo przed powstaniem pary i energii elektrycznej.
W przypadku elektrowni wodnych celem jest zwykle wytwarzanie energii elektrycznej, klasycznie poprzez spiętrzenie szlaku wodnego i wykorzystanie wody do obracania turbin w celu wytwarzania energii elektrycznej. Jednak rozwój energetyki wodnej obejmuje również obiekty, które wykorzystują ocean do generowania energii fal, projekty hydrotechniczne bez zapór i tak dalej. Niektóre z najbardziej znanych projektów rozwoju elektrowni wodnych na całym świecie to: zapora Trzech Przełomów w Chinach, zapora Asuanu w Egipcie, zapora Chapeton w Argentynie i zapora Hoovera w Stanach Zjednoczonych.
Rozpoczynając rozwój hydroenergetyki, jedną z kluczowych kwestii do rozważenia jest to, czy dane miejsce może być użytkowane w sposób zrównoważony. Miejsce z wystarczającym zapasem wody ma kluczowe znaczenie, podobnie jak miejsce, z którego można korzystać bez powodowania nadmiernego negatywnego wpływu na środowisko. Tamowanie dróg wodnych może mieć ogromny wpływ na środowisko. Kontrolując sezonowe powodzie, zapory blokują również przepływ bogatego w składniki odżywcze mułu, utrudniając populacjom ryb przemieszczanie się w górę rzeki, a czasami zalewając grunty orne, społeczności lub miejsca o znaczeniu historycznym. Wszystkie te kwestie należy wziąć pod uwagę podczas oceny terenu, aby ustalić, czy korzyści z tamy są warte kosztów.
Złożoność środowiskowa rozwoju hydroenergetyki jest jednym z powodów, dla których narody nie wykorzystują w pełni swojego potencjału hydroenergetycznego. Rozwój energetyki wodnej jest również bardzo kosztowny, co może być czynnikiem ograniczającym, a czasem może spotkać się ze znacznym sprzeciwem społeczności lokalnych. Chociaż energia wodna jest zasobem odnawialnym, który nie generuje emisji gazów cieplarnianych, co czyni ją atrakcyjnym źródłem energii dla narodów świadomych ekologicznie, jest zdecydowanie tylko jednym z wielu rozwiązań w zakresie energii odnawialnej.