W prawie umów ryzyko zewnętrzne odnosi się do mało prawdopodobnych zdarzeń pozostających poza kontrolą stron zawierających umowę, które w przypadku ich wystąpienia będą miały istotny negatywny wpływ na umowę między stronami. Zdarzenia te — np. trzęsienia ziemi, pożary i powodzie — chociaż występują naturalnie i do pewnego stopnia są oczekiwane, są ogólnie uważane za nieprzewidywalne działania Boga. Wiele porozumień umownych będzie uwzględniać możliwość wystąpienia ryzyka zewnętrznego poprzez klauzulę siły wyższej jako ewentualność wystąpienia takiego zdarzenia.
Aby ktoś mógł zostać pociągnięty do odpowiedzialności na mocy prawa deliktowego za coś takiego jak zaniedbanie, przyczyna szkody musiała być przewidywalna. Zdarzenia stanowiące ryzyko zewnętrzne są generalnie uważane za zastępujące nieprzewidywalne zdarzenia, w przypadku których, jeśli wystąpią, na ogół żadna ze stron nie może zostać pociągnięta do odpowiedzialności za taką szkodę. Koncepcja przewidywalności ma na celu pociąganie strony do odpowiedzialności za jej działania i zapobieganie pociąganiu stron niewinnych do odpowiedzialności za szkodliwe skutki, których nie można racjonalnie oczekiwać na podstawie ich działań. Na przykład, jeśli ktoś, kto prowadzi gospodarstwo rolne, zatrudnia parobka do prowadzenia pługa przez pola na farmie i burza z piorunami szybko i bez wiedzy którejkolwiek ze stron, a parobek zostaje uderzony piorunem, może wnieść przeciwko rolnikowi roszczenie o zaniedbanie. Jednakże, ponieważ nagła burza i wynikająca z niej błyskawica były nieprzewidywalnym ryzykiem zewnętrznym, rolnik prawdopodobnie nie byłby pociągnięty do odpowiedzialności za krzywdę parobka.
Umowy często zawierają klauzulę siły wyższej, która ma na celu uwzględnienie wszelkiego ryzyka zewnętrznego, które może negatywnie wpłynąć na umowę w przypadku wystąpienia takich zdarzeń. Siła wyższa — po francusku „superior force” — klauzule generalnie wymieniają kilka zdarzeń, takich jak trzęsienia ziemi lub powodzie, które w przypadku ich wystąpienia i udaremnienia celów umowy zwalniałyby obie strony od odpowiedzialności wynikającej z umowy. W kontekście prawa umów, ryzyko zewnętrzne może odnosić się nie tylko do klęsk żywiołowych, ale może również uwzględniać inne zdarzenia pozostające poza kontrolą stron. Przykładem może być strajk pracowników, którzy są niezbędni do terminowego wywiązania się ze zobowiązań wynikających z umowy.
Zdarzenia ryzyka zewnętrznego są z natury nieprzewidywalne, a osoba szczególnie zagrożona stratą w wyniku jednego z tych zdarzeń może wykupić polisę ubezpieczenia następstw nieszczęśliwych wypadków w celu ochrony przed takimi szkodami. Na przykład ktoś, kto prowadzi fabrykę położoną w pobliżu dużej rzeki, może chronić swój majątek w fabryce, wykupując polisę ubezpieczenia wypadkowego, która obejmuje gwałtowne powodzie. W ten sposób otrzyma zwrot za wszelkie szkody w przypadku nieoczekiwanego wylania rzeki i dopłynięcia wód powodziowych do fabryki.