W przeciwieństwie do większości przymiotników, które modyfikują rzeczowniki, rzeczownik przymiotnik zastępuje rzeczownik. Często spotykane w starożytnej grece i łacinie, te przymiotniki są również używane w wielu współczesnych językach. Mają jednak ograniczone zastosowania w językach takich jak angielski, które nie wskazują płci, wielkości liter ani liczby poprzez zmianę pisowni samego przymiotnika. Słowo „rzeczywisty” ma pochodzenie łacińskie i oznacza „stojący w miejscu”.
Normalnie przymiotnik to słowo, które modyfikuje rzeczownik w celu zapewnienia rozszerzonego opisu lub szczegółów tego rzeczownika. W zależności od języka przymiotniki zwykle poprzedzają lub następują po rzeczownikach, które modyfikują. Na przykład w wyrażeniach „żółty samochód” i „szybki lis” słowa „żółty” i „szybki” są przymiotnikami.
Przymiotnik rzeczownikowy nie modyfikuje jednak rzeczownika w zdaniu, zastępuje rzeczownik. Dlatego przymiotnik rzeczownikowy może być z powodzeniem stosowany tylko wtedy, gdy dany rzeczownik jest rozumiany bez wyraźnego wskazania. W języku łacińskim, greckim i wielu językach nowożytnych sam przymiotnik dostarcza informacji o rodzaju i liczbie rzeczownika poprzez zmianę pisowni. Na przypadek rzeczownika lub jego funkcję w zdaniu może również wskazywać pisownia przymiotnika. Te zmiany pisowni pomagają w przekazywaniu informacji o rzeczowniku, o którym mowa, nawet jeśli nie ma go w zdaniu.
Jednak w języku angielskim przymiotniki nie zmieniają pisowni w zależności od tego, czy rzeczownik jest w liczbie pojedynczej czy mnogiej, ani nie pokazują rodzaju. Bez wyraźnego określenia liczby i rodzaju, użycie rzeczownika przymiotnikowego jest ograniczone. Pomimo tego ograniczenia przymiotniki te są nadal często używane. Zastępowany rzeczownik jest zwykle rozumiany jako liczba mnoga i oznacza „ludzie” lub „rzeczy”, w zależności od ogólnego kontekstu zdania.
Na przykład w zdaniu „istnieje przepaść między bogatymi a biednymi” zarówno „bogaty”, jak i „biedny” są przymiotnikami rzeczowymi. Tutaj odnoszą się raczej do ludzi niż rzeczy. Czytelnik określa prawidłowe rzeczowniki po prostu dzięki wskazówkom kontekstowym i ogólnemu zrozumieniu, że ludzie, a nie przedmioty, są zwykle uważani za bogatych lub biednych. W zdaniu „pracujemy nad oddzieleniem dobra od zła” przymiotnikami rzeczowymi są słowa „dobro” i „zło”. Tutaj słowa mogą oznaczać albo ludzi, albo rzeczy, a jeśli zobaczy się je w większej pracy, czytelnik może potrzebować wskazówek kontekstowych z otaczających zdań, aby zrozumieć, czy autor odnosił się do ludzi, czy do przedmiotów.