Sąd wspólnotowy to alternatywny system sądownictwa opracowany w latach 1990. jako partnerstwo między organizacjami prywatnymi a stanowymi i lokalnymi organami ścigania i wymiaru sprawiedliwości. W sądzie gminnym oskarżeni o drobne przestępstwa, takie jak intryga kryminalna, publiczne pijaństwo lub wandalizm, zamiast kary więzienia i grzywny otrzymują obowiązki związane z pracami społecznymi. Skazani oskarżeni mają również dostęp do pomocy w zakresie nadużywania substancji psychoaktywnych i personelu zajmującego się zdrowiem psychicznym. Sąd wspólnotowy ma na celu poprawę jakości życia w dzielnicach poprzez zapewnienie szybkiego wymiaru sprawiedliwości, który pomaga społeczności i próby zapobiegania przestępczości poprzez pomoc skazanym w znalezieniu pomocy i narzędzi dla zgodnej z prawem przyszłości.
Pierwszy nowoczesny sąd wspólnotowy, Midtown Community Court, powstał w Nowym Jorku w 1993 roku, w wyniku partnerstwa pomiędzy New York Justice System a think tankiem Center for Court Innovation. Midtown Community Court zajmuje się dzielnicą Times Square na Manhattanie, obszarem od dawna znanym z wysokiego wskaźnika przestępczości ze znacznym poziomem prostytucji, handlu narkotykami i wandalizmu. Wiele z tych przestępstw na niskim poziomie skutkuje grzywną lub kilkudniowym więzieniem w tradycyjnym systemie, ale utworzenie Midtown stworzyło alternatywne rozwiązanie, mające na celu ograniczenie pierwotnych przyczyn przestępczości w sąsiedztwie i poprawę stanu społeczności poprzez uporządkowane prace społeczne .
Wraz z udaną integracją Midtown z większym systemem sądowym Nowego Jorku, sądy społeczne wkrótce zaczęły zyskiwać popularność w Stanach Zjednoczonych i niektórych częściach świata. Powstałe sądy mają wspólne cele oryginału, ale wiele z nich ma własne zasady, które są ustalane przez urzędników sądowych i funkcjonariuszy organów ścigania. Na przykład w Portland w stanie Oregon oskarżeni mają dostęp do sądu lokalnego tylko wtedy, gdy zgodzą się przyznać do winy. Po zakończeniu wymaganej pracy społecznej, ich wyrok skazujący może zostać wykreślony z rejestru, aby dać czystą kartę byłemu sprawcy.
Sądy wspólnotowe nie dążą do podważenia tradycyjnych programów wymiaru sprawiedliwości, ale zamiast tego starają się współpracować z systemami sądowymi, aby zwrócić większą uwagę na sprawy, które mogą być poniżej radaru bardziej ekspansywnego systemu sądowego. W sądzie, który zajmuje się morderstwami, zbrodniami na dużą skalę i innymi niezwykle ważnymi przestępstwami, ostrożne postępowanie z przestępcami niskiego szczebla, co zrozumiałe, nie jest najwyższym priorytetem. Tworząc alternatywny system, który zajmuje się wyłącznie przestępczością na niskim poziomie, sądy społecznościowe pomagają zwalczać problemy przestępcze w dzielnicach na poziomie oddolnym.