Saksofon altowy to instrument dęty należący do rodziny instrumentów dętych drewnianych. Te typy saksofonów mają zakrzywiony kształt korpusu z wieloma wyściełanymi klawiszami i ustnikiem wyposażonym w stroik, który wydaje dźwięk. Są one zwykle wykonane z mosiądzu, co nadaje im żółty wygląd, ale niektóre saksofony są wykonane z niklu i mają kolor srebrny. W porównaniu z innymi typami saksofonów jest to saksofon średniej klasy i jest to typ, na którym ludzie grają najczęściej. Jest wyższy niż saksofony tenorowe i barytonowe, a niższy niż saksofony sopranowe. Znani saksofoniści altowi to John Zorn, Charlie Parker i Cannonball Adderley.
Podobnie jak inne rodzaje saksofonów, saksofon altowy jest częścią rodziny instrumentów dętych drewnianych. Większość instrumentów dętych drewnianych należy do tej rodziny, ponieważ używają drewnianego elementu zwanego stroikiem do wytworzenia wibracji potrzebnej do wytworzenia dźwięku instrumentu. Wyjątkiem od tej reguły jest flet, w którym do wydobycia dźwięku wykorzystuje się oddech dmuchany nad dziurą, tak jak dmucha się nad butelkę. Flet należy do rodziny instrumentów dętych drewnianych, ponieważ wczesne flety były zwykle drewniane, ale współczesne flety są najczęściej wykonane z metalu. Saksofon jest czasami nazywany w skrócie saksofonem.
W rodzinie popularnych saksofonów altowy wytwarza średnio-wysoki zakres dźwięku. Ma niższy zakres niż saksofon sopranowy o prostym kształcie. Saksofon altowy jest wyższy niż saksofony tenorowe i barytonowe. W przypadku saksofonów im większy rozmiar instrumentu, tym niższy zakres dźwięku, dlatego saksofony altowe są większe niż saksofony sopranowe, ale mniejsze niż instrumenty tenorowe i barytonowe.
Saksofon altowy nazywa się altowym ze względu na jego zakres lub rozpiętość dźwięków, które instrument może grać. Na zwykłym pianinie środkowe C to nuta C pośrodku klawiatury. Saksofon altowy generalnie może generować dźwięki od D poniżej środkowego C do A, które jest o dwie oktawy powyżej środkowego C.
Saksofon został wynaleziony w połowie XIX wieku przez człowieka o imieniu Adolphe Sax. Istnieje ponad dziewięć rodzajów saksofonów, ale powszechnie używane są tylko cztery. Oprócz saksofonu altowego, inne popularne typy saksofonów obejmują saksofon tenorowy, saksofon barytonowy i saksofon sopranowy. Każdy saksofon ma podobne sterowanie palcowania, ale różni się rozmiarem, kształtem i zasięgiem.