Samogłoska to rodzaj dźwięku, w przypadku którego nie dochodzi do zamknięcia gardła ani ust w żadnym momencie, w którym występuje wokalizacja. Można to skontrastować ze spółgłoskami, które są dźwiękami, dla których istnieje jeden lub więcej punktów, w których powietrze jest zatrzymywane. W prawie wszystkich językach słowa muszą zawierać co najmniej jedną samogłoskę. Podczas gdy w języku angielskim słowo można utworzyć bez żadnych spółgłosek — na przykład słowa I lub a — żadne słowo nie może składać się tylko ze spółgłosek.
W wielu językach samogłoski nie są kluczowe dla ogólnego znaczenia tego słowa. Raczej jeden z tych języków — z których wiele jest językami semickimi — działa bardziej w celu nadania określonej fleksji niż odróżnienia tego słowa od innych odrębnych słów. Analogię do tego w języku angielskim można zobaczyć na przykładzie „dive and dove” lub lay and lie, w którym słowo kluczowe jest takie samo, ale zmieniona samogłoska oznacza czas. Języki, które mają tego typu strukturę, często nawet nie zaznaczają wszystkich tych dźwięków w tekście pisanym. Dobrymi tego przykładami są zarówno arabski, jak i hebrajski, gdzie znakowanie wielu samogłosek jest niepotrzebne w piśmie.
Ponieważ samogłoska odnosi się do określonego rodzaju dźwięku, niektóre litery mogą w pewnych okolicznościach przedstawiać ortograficznie spółgłoskę, a w innych samogłoskę. W języku angielskim widać to za pomocą liter yiw, które są najczęściej używane do tworzenia spółgłosek, ale nie wymagają zamykania gardła, co jest typowe dla spółgłosek. W przypadku y, na przykład, ludzie mogą porównać jego użycie w słowach tam i dzień. W tamtym słowie zachowuje się wyraźnie jak spółgłoska, przy czym środek języka blokuje przepływ powietrza z jednej strony, dotykając paletą ust w tak zwanym zbliżeniu podniebiennym. Z drugiej strony słowo dzień tworzy dźwięk podobny do tego, gdyby słowo zostało zapisane w języku angielskim jako dei.
W przypadku w można zbadać słowa „woo” i „jak”. W słowie woo litera działa jak spółgłoska, z grzbietem języka blokującym przepływ powietrza z jednej strony przez dotknięcie palety ust — tak zwaną aproksymację wargowo-wargową. W słowie how służy jako samogłoska, którą w angielskim piśmie można przedstawić jako hao.
W języku angielskim istnieje pięć liter, które zawsze oznaczają samogłoskę: a, e, i, o oraz u. Te pięć liter reprezentuje więcej niż pięć dźwięków, w zależności od słowa lub jeśli są połączone z innymi literami. Czytelnicy mogą porównać literę a w słowach kapelusz i nienawiść jako jeden z wielu przykładów.