Mówiąc metaforycznie, otwarcie puszki z robakami oznacza nieumyślne stworzenie wielu nowych problemów podczas próby rozwiązania jednego. Eksperci nie zgadzają się co do pochodzenia tego wyrażenia, ale ogólnie uważa się, że jest to kanadyjska lub amerykańska metafora ukuta gdzieś w latach 1950. XX wieku. Sklepy z przynętami rutynowo sprzedawały puszki z robakami i innymi popularnymi żywymi przynętami rybakom, którzy często odkrywali, jak łatwo jest je otworzyć i jak trudno je zamknąć. Gdy robaki odkryły okazję do ucieczki, trzymanie ich w ryzach stało się prawie niemożliwe.
Niektórzy eksperci twierdzą, że metafora jest nowoczesnym rozszerzeniem Puszki Pandory. W oryginalnej opowieści śmiertelnik został ostrzeżony, by nie otwierał pudła należącego do Pandory. Kiedy ciekawość zawładnęła tym śmiertelnikiem, otworzyła pudełko i nieumyślnie wypuściła na świat liczne plagi. Według legendy jedyną rzeczą, jaka pozostała w puszce Pandory, była istota zwana Nadzieją. W tym samym sensie otwarcie puszki z robakami oznacza uwolnienie wielu często nieodwracalnych problemów lub komplikacji. Dopóki „puszka” pozostanie zamknięta, nie będzie nic złego.
Rzadko dobrze jest otworzyć puszkę z robakami, chociaż proces kontroli uszkodzeń może okazać się oczyszczający. Księgowy szukający odpowiedzi na problem podatkowy może na przykład znaleźć dowody na przestępstwa finansowe popełnione przez jego klienta. Ujawnienie tej jednej tajemnicy może zapoczątkować łańcuch wydarzeń o jeszcze bardziej tragicznych skutkach. Gdy księgowy zdecydował się otworzyć puszkę, chociaż nieumyślnie, same robaki wywołały zupełnie nowy zestaw problemów. Jednak wystawiając prawdę na światło dzienne, można było teraz zająć się tą sytuacją uczciwie.
Czasami decyzja o otwarciu puszki z robakami nie działa tak dobrze. Historia pełna jest wydarzeń, w których badanie jednego problemu doprowadziło do ujawnienia dziesiątek innych problemów czających się pod powierzchnią. Dochodzenia, takie jak dochodzenie Washington Post w sprawie włamania do kompleksu biurowego Watergate w 1972 roku, często ujawniają skandale znacznie większe niż pierwotna historia. Często nie ma eleganckiego ani skutecznego sposobu na ponowne zapieczętowanie brzydkiej prawdy, gdy ktoś zdecyduje się ją ujawnić.