Kiedy ludzie są oskarżani o przestępstwo, często to ktoś inny lub inna agencja wniosła oskarżenie. W większości przypadków ludzie nie oskarżają się z własnej woli o przestępstwo ani nie mówią rzeczy, które sprawiłyby, że inni pomyśleliby, że są odpowiedzialni za przestępstwo, co nazywa się samooskarżaniem. Kiedy ktoś samooskarża się, sam siebie oskarża. Termin ten jest często używany w kontekście przyjęcia Piątej Poprawki lub odmowy wypowiedzenia się, aby uniknąć samooskarżenia.
Amerykańska piąta poprawka jest prawem, zgodnie z którym w większości przypadków ludzie mogą odmówić składania zeznań, jeśli zeznania prowadzą do samooskarżenia. Zgodnie z prawem ludzie muszą świadczyć przeciwko sobie; mogą przez większość czasu powstrzymać się od mówienia, jeśli to, co mają do powiedzenia, może skutkować postawieniem im zarzutów karnych. Staje się to szczególnie przydatne, gdy ludzie są proszeni o składanie zeznań przeciwko innym, które mogą ujawnić ich własne nielegalne działania; zamiast tego odpowiadają, że odmawiają wypowiedzenia się, ponieważ może to ich obciążać, lub mogą po prostu oświadczyć, że biorą piąty.
Istnieje kilka metod uzyskania zeznań od kogoś, kto obawia się samooskarżenia. Prokurator może być w stanie stworzyć ugodę dla osoby zeznającej. W tej umowie przyznanie się do popełnionego przestępstwa nie skutkowałoby ściganiem lub skutkowałoby zmniejszeniem zarzutów.
W pierwszej kolejności nazywa się to udzieleniem immunitetu. Stanowcza oferta immunitetu może rozwiać obawy świadka, że jego zeznania stanowią samooskarżenie. Mógłby wtedy przyznać się do popełnienia przestępstwa na jawnym sądzie bez obaw o zarzuty. Należy zauważyć, że oferta immunitetu powinna zostać zatwierdzona przez adwokata świadka; mogą zostać złożone znacznie słabsze oferty, które nadal skłoniłyby świadka do samooskarżania się i mogą skutkować postawieniem zarzutów karnych.
Ktoś na rozprawie może również popełnić samooskarżenie, albo poprzez bezpośrednie przyznanie się do winy i przyznanie się do winy, albo podczas przesłuchania w sądzie. W wielu przypadkach osoba oskarżona nie składa zeznań i prawnicy mogą jej odradzić. To częste pytanie w filmach, telewizji i książkach o tematyce prawnej: jeśli oskarżony zeznaje, czy przypadkowo lub celowo samooskarży się?
Innym przypadkiem, w którym ludzie mogą praktykować samooskarżanie się, jest aresztowanie lub przebywanie pod opieką urzędników. Ludziom daje się prawo do milczenia i mówi się, że cokolwiek powiedzą „może i będzie”, zostanie użyte przeciwko nim w sądzie. Pomimo cudownych rad prawników, aby w pełni domagać się tego prawa do milczenia, wiele osób mówi i może w ten sposób wplątać się w przestępstwo swoimi zeznaniami. Nie jest do końca jasne, czym są oświadczenia o winie i niewinności podczas przesłuchania przez policję, ale ludzie powinni mieć pełną świadomość, że prawie wszystko, co powiedzą, może zostać zamienione w oskarżenie o siebie.