Nerki są ważnymi narządami, które służą organizmowi, usuwając odpady i toksyny, pomagając utrzymać stabilne ciśnienie krwi i tworząc nowe czerwone krwinki. Schyłkowa niewydolność nerek (ESRD) oznacza, że nerki nie pracują i nigdy nie wyzdrowieją, a dokładniej można to zdefiniować jako nerki pracujące przy nie więcej niż 10% pojemności. Ten stan zwykle nie pojawia się szybko, a wiele osób żyje przez lata z uszkodzonymi, ale nadal funkcjonującymi nerkami. Ostatecznie jednak mogą przejść do ESRD. Bez leczenia ten stan jest śmiertelny, ale na szczęście istnieje leczenie, które może pomóc przedłużyć życie wielu.
Jak wspomniano, nie jest tak często, że schyłkowa choroba nerek pojawia się nagle. To nie znaczy, że nie może. Śmiertelne reakcje na leki lub trucizny lub niektóre urazy mogą spowodować całkowitą dysfunkcję nerek. Inne przyczyny nagłego ESRD to wady wrodzone. Jednak większość ludzi może spędzać czas z niewydolnością nerek przez lata, po pierwsze, często w wyniku stanów takich jak wysokie ciśnienie krwi, cukrzyca lub toczeń. Czasami przewlekła choroba nerek ustępuje, a innym razem przechodzi do stadium końcowego. Lekarze będą to uważnie obserwować.
Pacjentom z przewlekłą niewydolnością nerek można polecić, aby szukali dodatkowych objawów schyłkowej niewydolności nerek. Mogą one obejmować brak lub zmniejszone oddawanie moczu, obecność krwi w stolcu, wymioty i skrajne zmęczenie. Możliwe jest przejście od uczucia zmęczenia do całkowitego wyczerpania lub zdezorientowania i zapadnięcia w śpiączkę. Inni mogą odczuwać objawy grypopodobne, mieć skurcze mięśni lub zauważać, że bardzo łatwo ulegają siniakom. Bez leczenia organizm całkowicie by się wyłączył, czego skutkiem byłaby śmierć.
Z pewnością istnieją opcje leczenia dla większości osób z ESRD. Mogą wybrać dializę dwóch rodzajów, zwaną hemodializą lub dializą otrzewnową. Alternatywnie może być przeszczep nerki.
Hemodializa może odbywać się w placówce medycznej lub czasami w domu. Usuwa krew z organizmu, zwykle z rurki połączonej z ramieniem, i filtruje ją z odpadów przed ponownym umieszczeniem jej w ciele przez inną rurkę. Hemodializę w przypadku schyłkowej niewydolności nerek należy przeprowadzać kilka razy w tygodniu.
Do dializy otrzewnowej stosuje się na stałe umieszczony w jamie brzusznej cewnik, który jest co pewien czas połączony z workiem lub maszyną filtrującą. Organizm otrzymuje płyn zwany dializatem, który pomaga w oczyszczeniu krwi, który jest usuwany za pomocą worka lub maszyny. Z lekarzem można omówić różne rodzaje dializy otrzewnowej.
Wreszcie, przeszczep nerki może być opcją dla wielu osób, ale muszą mieć dopasowanie dawcy. Członkowie rodziny o bardzo dobrym zdrowiu mogą być w stanie oddać nerkę, ponieważ można żyć tylko z jedną nerką. Jeśli jednak przyczyną schyłkowej niewydolności nerek jest choroba dziedziczna, młodsi członkowie rodziny ryzykują własne zdrowie, jeśli zostaną dawcą, co zasługuje na rozważenie. Metody przeszczepiania nerki wciąż się poprawiają i mogą przedłużyć życie.
Są tacy, którzy nie chcą leczyć ESRD. Jeśli występuje wiele problemów z jakością życia lub jeśli dana osoba jest starsza, mogą nie chcieć leczyć choroby i mogą mieć testament życia stwierdzający ten fakt. Jednak dla wielu innych powinna być zachęcająca świadomość, że awarię tych ważnych narządów można obecnie rozwiązać na wiele sposobów.