Ścieranie zębów to stopniowe narastające zużycie i uszkodzenia zębów spowodowane kontaktem z innymi zębami. Pewna ilość ścierania zębów spowodowana normalnym procesem jedzenia i żucia jest naturalna ze względu na siły mechaniczne działające przeciwstawnie na zęby podczas normalnego użytkowania. Ilość naprężeń mechanicznych, które nakładają się na siebie podczas normalnego żucia, jest bardzo mała w porównaniu do naprężeń, które mogą być wywołane przez takie czynniki, jak zaciskanie szczęki, zgrzytanie zębami lub inne nawykowe ruchy, które nie są częścią normalnej funkcji zębów . Czasami dochodzi do poważniejszych ścierań z powodu naprężeń wywieranych na zęby, co może skutkować poważnym uszkodzeniem zębów.
Próchnica zębów nie jest równoznaczna z ścieraniem zębów; próchnica odnosi się do chemicznego uszkodzenia zębów spowodowanego przez produkty przemiany materii bakterii lub erozji zębów, które są uszkodzeniami z innych źródeł chemicznych, takich jak kwaśne jedzenie lub napoje. Różni się również od ścierania zębów, które odnosi się do uszkodzeń zębów spowodowanych tarciem o żywność lub inne przedmioty umieszczone w jamie ustnej, np. szczoteczkę do zębów. Te źródła uszkodzeń mogą występować razem z ścieraniem zębów, co skutkuje większymi uszkodzeniami.
Najczęstszą przyczyną ścierania się zębów jest bruksizm lub zgrzytanie zębami. Większość ludzi od czasu do czasu doświadcza bruksizmu, na przykład w stresie, bez poważnych uszkodzeń. U niektórych osób bruksizm może być częsty i na tyle poważny, że w końcu powoduje znaczne osłabienie. Bruksizm problemowy to nawykowe zachowanie, którego chory nie inicjuje celowo i zwykle nie jest tego świadomy. U większości osób cierpiących na zgrzytanie zębami występuje, gdy chory śpi, a bruksizm podczas czuwania jest wyzwalany przez czynniki fizjologiczne lub podświadome.
Bruksizm ma wiele przyczyn. W wielu przypadkach jest to kwestia psychologiczna, powstająca w okresach stresu lub niepokoju. Może to być również spowodowane alergiami lub niektórymi schorzeniami, takimi jak zaburzenia trawienia. Kiedy nawyk zostanie zakorzeniony, może trwać nawet wtedy, gdy pierwotna przyczyna nie jest już obecna.
Ścieranie zębów początkowo niszczy twardy materiał zewnętrzny zęba, szkliwo. Jeśli ścieranie jest wystarczająco poważne, w końcu przeciera szkliwo, odsłaniając bardziej wrażliwą zębinę poniżej, która wspiera strukturę zęba. Słabsza zębina szybciej ulega dalszym uszkodzeniom, a jeśli wnętrze zęba nie jest chronione przez wypełnienie luki w szkliwie, dalsze ścieranie może szybko zniszczyć odsłoniętą wewnętrzną strukturę zęba, prowadząc do złamania lub próchnicy.