Ścieżka opieki u schyłku życia to plan określający sposób opieki nad osobą umierającą. Opisuje opiekę medyczną nad osobami z nieuleczalnymi lub nieuleczalnymi chorobami w ostatnich dniach lub godzinach ich życia, czy to w domu, czy w hospicjum. Ścieżka opieki u schyłku życia obejmuje rodzaj opieki zdrowotnej znany jako opieka paliatywna, która koncentruje się na łagodzeniu objawów, a nie na wyleczeniu. Plan zazwyczaj obejmuje dyskusję wśród pacjentów, krewnych i personelu medycznego. Ma na celu zapewnienie wsparcia psychologicznego, duchowego i fizycznego prowadzącego do jak najlepszej śmierci.
Zanim będzie można rozważyć ścieżkę opieki pod koniec życia, ważne jest, aby dokładnie zdiagnozować stan terminalny pacjenta. Konieczne jest ustalenie, czy pacjenci osiągnęli ostatnie dni lub godziny życia i nie ma odwracalnych przyczyn choroby pogarszającej ich stan. Ścieżka opieki pod koniec życia zaczyna się wtedy od dyskusji między pracownikami medycznymi, pacjentem i krewnymi lub opiekunami. Ważne jest, aby upewnić się, że wszyscy rozumieją, że pacjent osiągnął ostatnie godziny lub dni życia, oraz ustalić poglądy wszystkich zaangażowanych.
Opcje leczenia są zwykle omawiane w ramach ścieżki opieki pod koniec życia. Leki i inne metody leczenia mogą być konieczne, aby zapewnić pacjentowi komfort, ale należy podjąć decyzje, czy i kiedy należy przerwać niektóre nieprzydatne terapie. Konieczne może być również podjęcie decyzji, z jakim wyprzedzeniem należy podać leki, aby zapobiec rozwojowi niepożądanych objawów. Różne metody podawania leków mogą stać się ważne, ponieważ niektórzy pacjenci mogą nie być w stanie przyjmować tabletek i zamiast tego mogą być wymagane zastrzyki.
Podstawowe potrzeby, takie jak wygodne łóżko oraz jedzenie i picie, są również uwzględnione w ścieżce opieki pod koniec życia. Pacjenci mogą potrzebować specjalnych podpór, poduszek lub materacy, aby wygodnie się ułożyć. Często w ostatnich godzinach życia pacjenci mogą nie chcieć przyjmować jedzenia lub płynów, co może być niepokojące dla krewnych. Czasami umierający pacjent jest po prostu zbyt słaby, aby jeść i może być potrzebna pomoc opiekunów.
Wszelkie przekonania duchowe lub religijne są uważane za część ścieżki opieki pod koniec życia. Uwzględniane są życzenia pacjentów, krewnych i opiekunów, aby zapewnić odpowiednie wsparcie podczas procesu umierania. Po śmierci wsparcie koncentruje się na rodzinie lub innych opiekunach, którzy pogodzą się ze stratą.