Selektywne topienie laserowe to szybki proces produkcyjny, w którym laser stapia metalowe cząsteczki, aby stworzyć trójwymiarowy element, część lub przedmiot. Ta technika może być wykorzystana do wykonania części w ciągu kilku godzin do wykorzystania jako prototyp lub jako część urządzenia. Ma potencjalne zastosowania w produkcji, naukach medycznych i wyścigach samochodowych, między innymi w wielu innych dziedzinach. Niezbędny sprzęt różni się kosztami, w zależności od rozmiaru i pełnej gamy dostępnych funkcji.
Proces ten w dużej mierze opiera się na projektowaniu wspomaganym komputerowo (CAD). Projektant może stworzyć trójwymiarowy plik CAD i przesłać go do sterownika lasera. Kontroler wykorzystuje informacje zawarte w pliku jako plan wykonania komponentu. Pozwala to na wysoki stopień dokładności i eliminuje potrzebę obróbki części, co może obniżyć koszty produkcji. Proces ten może również znacznie ograniczyć ilość odpadów, co dla niektórych firm może mieć znaczenie zarówno ze względów środowiskowych, jak i ekonomicznych.
W przypadku selektywnego topienia laserowego niezbędne jest środowisko obojętne. Bardzo małe cząstki metalu są umieszczane na tacy, a laser przesuwa się warstwa po warstwie, aby wytworzyć element, podgrzewając metal, aby się ze sobą stopił. Ta warstwowa technika wytwarzania umożliwia produkcję części w szerokiej gamie rozmiarów i kształtów, w tym bardzo złożonych części metalowych. Gdy kawałek jest gotowy, komorę można otworzyć, aby ją wyjąć.
Zakłady wykorzystujące selektywne topienie laserowe zbierają surowiec po produkcji, aby umożliwić jego ponowne wykorzystanie. Zmniejsza to ilość odpadów i ogranicza koszty związane z procesem, ponieważ firma wykorzystuje w produkcji jak najwięcej zamówionego metalu. Do produkcji części przeznaczonych do różnych środowisk i zastosowań można użyć różnych metali, w tym stopów. Firmy mogą korzystać z baz danych materiałów, aby określić, które materiały będą najbardziej odpowiednie dla ich potrzeb.
Sprzęt do selektywnego topienia laserowego zwykle składa się z dużej szafy z zamkniętą komorą, aby stworzyć kontrolowane środowisko potrzebne do produkcji komponentów. Można go zainstalować na hali produkcyjnej lub w środowisku laboratoryjnym, aby pracownicy mieli łatwy dostęp. Firmy, które nie chcą kupować sprzętu, mogą być w stanie wydzierżawić lub wydzierżawić do określonych zastosowań, w tym prób w celu ustalenia, czy sprzęt jest odpowiedni dla ich potrzeb. Możliwe jest również zlecanie usług szybkiej produkcji, takich jak selektywne topienie laserowe, innej firmie, która może zająć się wytwarzaniem komponentów w razie potrzeby.