Rapid prototyping to rodzina addytywnych procesów produkcyjnych wykorzystywanych do montażu modeli prototypowych. Procesy te są znane jako metody addytywne, ponieważ materiał jest dodawany do modelu podczas budowy, a nie wycinany z bryły. Członkowie tej rodziny w powszechnym użyciu obejmują selektywne spiekanie laserowe (SLS), stereolitografię (SLA) i drukowanie trójwymiarowe (3D) (3DP). Wytwarzanie laminowanych obiektów (LOM), modelowanie topionego osadzania (FDM) i topienie wiązką elektronów (EBM) również należą do bardziej powszechnych procesów szybkiego prototypowania. Wszystkie te procesy są zautomatyzowane i wykonywane przez maszyny sterowane przez komputery odczytujące dane z modeli prototypu komputerowego wspomagania projektowania (CAD).
Prototypowanie to praktyka budowania modeli nowych produktów lub rewizji istniejących produktów przed ostatecznym zatwierdzeniem i produkcją na pełną skalę. Proces ten pozwala projektantom i programistom ocenić ich projekty, zidentyfikować błędy lub pominięcia oraz zademonstrować koncepcję wszystkim zainteresowanym stronom. Co zrozumiałe, prototypowanie jest krytyczną częścią każdego procesu projektowania, często przynoszącą znaczne oszczędności czasu i budżetu. Szybkie prototypowanie to jedna z popularniejszych metod wykorzystywanych do konstruowania modeli prototypowych. Proces ten jest procesem addytywnym, co oznacza, że używane maszyny dodają materiał do modelu w miarę postępu budowy, w przeciwieństwie do procesów subtraktywnych, które wycinają materiał z pustego bloku.
Istnieje kilka różnych technik szybkiego prototypowania, które wykorzystują metale, tworzywa termoplastyczne i fotopolimery do stopniowego budowania prototypu warstwa po warstwie od podstaw. Jednym z bardziej popularnych jest selektywne spiekanie laserowe (SLS), które wykorzystuje laser na dwutlenku węgla o dużej mocy do łączenia plastiku, ceramiki lub proszku szklanego w gotowy model. Laser działa według wzoru, który dokładnie naśladuje model CAD przechowywany w sterowniku komputera maszyny, zmieniając proszek w ciało stałe. Bezpośrednie spiekanie laserowe metali (DMLS) to podobny proces, który wykorzystuje proszki metali.
Innym powszechnie stosowanym procesem szybkiego prototypowania, który działa w podobny sposób, jest stereolitografia. Proces ten wykorzystuje laser ultrafioletowy (UV), który przemieszcza się przez zbiornik z żywicą fotopolimerową opracowaną w celu utwardzenia lub utwardzenia pod wpływem światła UV. Gdy laser śledzi kształt zapisany w pliku CAD, żywica krzepnie, stopniowo tworząc prototypowy model. Jednym z najważniejszych ostatnich osiągnięć w dziedzinie szybkiego prototypowania jest proces drukowania trójwymiarowego (3D), który obejmuje drukarkę atramentową, która nakłada kolejne warstwy sproszkowanej żywicy i spoiw, aby stopniowo nadać pożądany kształt. Istnieje również kilka innych procesów wykorzystywanych w szybkim prototypowaniu, które chociaż charakteryzują się subtelnymi różnicami w procesach, wszystkie korzystają z tej samej progresywnej, addytywnej techniki budowania modeli.