Serwer plików to komputer podłączony do sieci, najczęściej sieci lokalnej (LAN), którego podstawową funkcją jest służenie jako scentralizowane przechowywanie danych dla wielu maszyn w ramach modelu sieci komputerowej klient-serwer. Są dostępne w wielu różnych konfiguracjach sprzętowych i programowych. Serwery plików są czasami używane do tworzenia kopii zapasowych krytycznych danych. Typowy serwer plików zostanie skonfigurowany tylko do wysyłania i odbierania plików i nie będzie uruchamiał żadnych aktywnych procesów dla użytkowników. Mogą być również skonfigurowane do dystrybucji danych przez Internet za pomocą FTP (protokół przesyłania plików) lub HTTP (protokół przesyłania hipertekstu).
Każdy nowoczesny komputer można skonfigurować tak, aby służył jako serwer plików. Prosty komputer osobisty udostępniający pliki muzyczne w sieci domowej działa jako serwer plików. W większych organizacjach serwery plików to na ogół komputery dedykowane, najczęściej wyposażone w macierze bardzo dużych urządzeń pamięci masowej. Najbardziej wyspecjalizowaną formą serwera plików powszechnie używaną we współczesnym schemacie obliczeniowym są komputery zaprojektowane specjalnie do pełnienia funkcji serwerów plików. Te dedykowane urządzenia zapewniają dostęp do sieciowej pamięci masowej (NAS) przy użyciu sprzętu, który jest ogólnie skonfigurowany tak, aby zmaksymalizować tylko ich wydajność w zakresie przechowywania i udostępniania danych oraz zawiera tylko bardzo podstawowe funkcje wejścia/wyjścia i przetwarzania.
Serwery plików mogą działać przy użyciu standardowych lub wyspecjalizowanych systemów operacyjnych. Wszystkie nowoczesne systemy operacyjne zostały zaprojektowane tak, aby komputery mogły służyć jako serwery plików. System operacyjny Linux cieszy się sporą popularnością na serwerach plików zarówno ze względu na swoją reputację ze względu na stabilność, jak i względy ekonomiczne. Windows® i UNIX® są również często używane jako systemy operacyjne serwera plików. Jednostki NAS mogą wykorzystywać wersje standardowych systemów operacyjnych, ale mogą również używać wyspecjalizowanych systemów operacyjnych o ograniczonych funkcjach.
Serwery plików są często spotykane w sytuacjach, w których korzystne jest udostępnianie danych. Duże sieci wykorzystują serwery plików w celu ułatwienia udostępniania danych między użytkownikami. Systemy sieciowe, które wykorzystują scentralizowane serwery plików, są również łatwiejsze do zabezpieczenia, ponieważ wszystkie pliki znajdują się na centralnie zlokalizowanym sprzęcie i można je łatwiej archiwizować.
Wszystkie serwery plików czasami doświadczają spadku wydajności, gdy zapotrzebowanie na dane jest szczególnie wysokie, ale serwery podłączone do Internetu są również podatne na ataki. Ataki typu „odmowa usługi” lub „rozproszona odmowa usługi” (DoS lub DDoS) były często wykorzystywane przeciwko serwerom plików podłączonym do Internetu. W każdym przypadku osoby atakujące zalewają serwer plików tak wieloma złośliwymi żądaniami danych, że uzasadnione żądania są często tracone lub występują niedopuszczalne opóźnienia.