Rozproszony system plików to system plików, który umożliwia wielu komputerom w sieci współdzielenie dostępu do plików. Ten współdzielony dostęp umożliwia udostępnianie zarówno plików, jak i nośników pamięci w sieci. Dzięki temu komputery z minimalną ilością pamięci mogą uzyskiwać dostęp do dużych plików i je modyfikować.
Wiele nowoczesnych systemów plików umożliwia korzystanie z „udostępniania plików” innym komputerom w sieci. To jest przykład rozproszonego systemu plików. W takich przypadkach jedynymi plikami dostępnymi dla użytkowników w sieci są te, które zostały celowo udostępnione przez użytkownika.
System plików może być uważany za rozproszony system plików tylko wtedy, gdy spełnia dwa wymagania. Po pierwsze, system musi umożliwiać wielu użytkownikom dostęp do plików z różnych komputerów za pośrednictwem sieci. Drugi wymaga, aby system plików nie znajdował się na dysku fizycznym współdzielonym przez każdy z komputerów. Jeśli system plików znajduje się na dysku współużytkowanym przez komputery, jest nazywany systemem plików dysku współdzielonego.
Korzystanie z rozproszonego systemu plików w porównaniu z systemem plików na dysku współużytkowanym ma wiele zalet. Systemy z dyskami współdzielonymi umożliwiają każdemu użytkownikowi bezpośredni dostęp do dysku pamięci. Dzięki temu każdy komputer ma wysoki stopień kontroli nad dyskiem pamięci, co może potencjalnie stanowić zagrożenie bezpieczeństwa. Zamiast tego rozproszone systemy plików umożliwiają pośredni dostęp za pośrednictwem protokołu sieciowego.
Wykorzystanie dostępu pośredniego poprzez protokoły sieciowe pozwala centralnemu urządzeniu magazynującemu regulować dostęp do plików dla wszystkich użytkowników. Może to obejmować umożliwienie niektórym użytkownikom dostępu tylko do odczytu do plików, a nawet odmowę dostępu do określonych plików. Centralizując tę kontrolę, rozproszony system plików minimalizuje potencjalne luki w zabezpieczeniach.
Inny powiązany system jest znany jako rozproszony magazyn danych. Ten system jest podobny i umożliwia użytkownikom przechowywanie informacji w różnych systemach sieciowych. W zamian za to użytkownicy uzyskujący dostęp do rozproszonego magazynu danych pozwolą innym użytkownikom przechowywać informacje w swoim systemie.
Różnica między rozproszonym systemem plików a rozproszoną składnicą danych jest często zamazana. Zasadnicza różnica wynika z różnych ustawień korzystania z tych systemów. Rozproszone systemy plików są zazwyczaj używane w sieciach lokalnych, ograniczając dostęp użytkownikom spoza sieci. Natomiast rozproszone magazyny danych często mają użytkowników z wielu różnych sieci.