Silnik AW to rodzaj silnika spalinowego, który naśladuje silnik V powszechnie spotykany we współczesnych samochodach, z wyjątkiem tego, że jego kształt przypomina literę „W” zamiast litery „V”. Wykorzystuje tłoki do sprężania mieszanki paliwowo-powietrznej, która następnie zapala się i przesuwa samochód do przodu. Wyjątkową cechą silnika W jest jego zdolność do wytwarzania dużej mocy przy zachowaniu stosunkowo kompaktowych części, dzięki czemu zajmują mniej miejsca. Podczas gdy typowy silnik V zawiera dwie grupy cylindrów połączonych z jednym wałem korbowym, silnik W może pomieścić od trzech do czterech grup cylindrów połączonych z jednym lub dwoma wałami korbowymi. W świecie motoryzacji więcej cylindrów oznacza większą moc.
Typowe silniki spalinowe wykorzystują kompresję do napędzania samochodu do przodu. Powietrze i paliwo dostają się do każdego cylindra, a znajdujący się w nim tłok wtłacza mieszaninę w niewielką przestrzeń. Iskra ze świecy zapłonowej zapala paliwo i powietrze w cylindrze, powodując eksplozję, która obraca wał korbowy, który z kolei obraca koła samochodu. Każdy cylinder daje samochodowi większą moc, więc silnik V6, który zawiera sześć cylindrów, wytwarza więcej mocy niż silnik V4, który zawiera tylko cztery cylindry.
Teoretycznie producent mógłby napełnić silnik dużą ilością dodatkowych cylindrów, aby uzyskać większą moc. W rzeczywistości często okazuje się to niepraktyczne, ponieważ cylindry zajmują zbyt dużo miejsca. Jednym z rozwiązań tego problemu jest silnik W swoim kształtem. Zapewnia skuteczny sposób na uzyskanie większej mocy bez zwiększania masy silnika lub zajmowania zbyt dużej ilości miejsca pod maską.
Pierwszy silnik W został stworzony przez firmę produkującą silniki Anzani w 1906 roku i był używany w motocyklach Anzani. Zawierał trzy cylindry, które tworzyły trzy nogi w kształcie litery W. Silnik W z biegiem czasu rozwinął się, aby pomieścić więcej cylindrów i może osiągnąć W16 lub wyższą.
Grupa Volkswagon wyprodukowała pierwszy działający silnik W do użytku w samochodach, znany jako W12. W12 zawiera 12 cylindrów podzielonych na dwie grupy po sześć, wszystkie połączone z jednym wałem korbowym. Silnik składa się z dwóch silników VR6 połączonych z jednym wałem korbowym i jest również określany jako silnik VV lub VR, co dokładniej opisuje go niż określenie silnik W. Wiele dzisiejszych nowoczesnych silników W zawiera wiele cylindrów po obu stronach. Nowoczesne wersje mniej przypominają oryginalny kształt W niż pierwszy silnik W3, ale nadal mają tę zaletę, że oferują większą moc niż silnik w kształcie litery V, nie zajmując zbyt wiele miejsca.