Siłownik elektromagnetyczny to dowolne urządzenie, które zapewnia ruch roboczy dzięki wewnętrznemu polu elektromagnetycznemu. Urządzenia te dzielą się na dwie szerokie kategorie — solenoidy i liniowe silniki elektromagnetyczne — które działają zgodnie z tą samą zasadą, ale różnią się znacznie konstrukcją. Oba typy zapewniają jednak ruch używany do uruchamiania poprzez wystawienie swobodnie poruszającego się trzpienia lub zwory na pole magnetyczne wytworzone przez zasilenie cewki z drutu statycznego. Pole przyciąga tłok lub zworę, która z kolei się porusza, zapewniając w ten sposób wymagane uruchomienie. Za pomocą siłownika elektromagnetycznego można osiągnąć różne stopnie funkcjonalności uruchamiania, od prostych jednocyklowych działań o jednej prędkości po dość wyrafinowane sterowanie zarówno czasem uruchamiania, jak i pozycjonowaniem.
Przełączanie elektromagnetyczne jest jedną z najszerzej stosowanych dostępnych metod zdalnego uruchamiania i można je znaleźć w przemyśle ciężkim oraz w zastosowaniach domowych wszystkich opisów. Podstawową zasadę, na której opiera się przełączanie lub uruchamianie elektromagnetyczne, można wyraźnie zobaczyć, gdy zwykły magnes sztabkowy jest używany do podnoszenia rozsypanych szpilek do szycia z podłogi. Podstawowym wymaganiem w zdalnym przełączaniu i uruchamianiu jest ruch, aw przypadku siłownika elektromagnetycznego cewka statyczna jest używana do przyciągania tłoka lub zwory z metalu żelaznego, które z kolei zapewniają wymagany ruch. Ten ruch może, w zależności od konstrukcji siłownika, być dość prostym ruchem jednokierunkowym z jedną prędkością lub w pełni kontrolowanym pod względem prędkości i zasięgu.
Termin siłownik elektromagnetyczny można odnieść do dwóch podstawowych kategorii urządzeń. Pierwszym z nich są solenoidy, które są prostsze i bardziej powszechne z obu typów. Urządzenia te składają się ze statycznej, wydrążonej cewki z drutu i ruchomego tłoka z metalu żelaznego. W stanie neutralnym nurnik elektromagnetyczny jest ustawiony w taki sposób w stosunku do otwarcia rdzenia, że przy zasilaniu cewki prądem elektrycznym wytwarzane w cewce pole magnetyczne przyciąga nurnik. Wciąga go to sprytnie do środka cewki i zapewnia ruch niezbędny do uruchomienia mechanizmu pomocniczego.
Liniowy silnik elektromagnetyczny jest drugim i bardziej zaawansowanym typem siłownika elektromagnetycznego. Składają się z pustej rurki z nawiniętą na wewnętrznej powierzchni cewką z drutu. Zwora z magnesem trwałym jest umieszczona wewnątrz rdzenia z przymocowanym do niego ramieniem siłownika. Gdy rdzeń jest zasilany, zwora reaguje na pole magnetyczne podczas ruchu w górę lub w dół rury, a ruch jest przenoszony przez ramię siłownika do urządzenia wtórnego. Manipulując sposobem, w jaki prąd elektryczny jest doprowadzany do cewki statycznej, za pomocą tego typu siłownika można osiągnąć znacznie bardziej złożony zakres ruchu pod względem zasięgu i czasu trwania.