Zgarniacz ekranu to program komputerowy, który zbiera dane znakowe z danych wyjściowych wyświetlacza innego programu. Skrobaki ekranowe mogą wyodrębnić dane, których szukają i zaprezentować je w bogatszym formacie, takim jak wykresy lub tabele, lub po prostu zindeksować dane do przechowywania. Istnieje wiele innych nazw dla skrobaka ekranu, w tym skrobak witryn internetowych, eksplorator treści, ripper witryn internetowych, ekstraktor witryn internetowych, automatyczny moduł gromadzący dane i skrobak HTML.
Skrobak przeszuka kod witryny i odfiltruje zbędny kod, który ma zapewnić ładną prezentację końcowej przeglądarce. Taki kod jest niezbędny do wyświetlenia całej strony w zamierzonym układzie, ale scraper po prostu szuka przydatnych danych. Dane te są gromadzone i prezentowane w postaci prostej bazy danych, bez dzwonków i gwizdków dostarczonego oryginalnego kodu HTML.
Dobrym przykładem działania skrobaka ekranu są roboty wyszukiwarek. Te pająki uzyskują dostęp do setek tysięcy stron internetowych, z których każda zawiera wiele stron. Dane słów kluczowych z tych witryn są gromadzone i indeksowane, a następnie ostatecznie prezentowane użytkownikowi końcowemu jako wyniki wyszukiwania.
Większość skrobaków ekranu przeszukuje kod HTML witryny, aby uzyskać informacje, ale mogą również przeszukiwać inne języki skryptowe, takie jak JavaScript lub PHP. Wydobywane dane mogą być następnie prezentowane jako sam kod HTML, dzięki czemu użytkownik może uzyskać do nich dostęp za pomocą przeglądarki internetowej, lub przechowywane jako dane tekstowe, do których użytkownik może uzyskać dostęp w trybie offline.
Firmy używają skrobaków ekranu do wydobywania danych z różnych witryn powiązanych ze słowami kluczowymi w celu generowania wykresów, wykresów, arkuszy kalkulacyjnych i danych porównawczych do wykorzystania w raportach i prezentacjach. Skrobak oszczędza niezwykłą ilość czasu, ponieważ pracownik wykonujący to samo zadanie musiałby wyszukiwać odpowiednie witryny, klikać linki i przeglądać każdą witrynę indywidualnie, aby znaleźć i zapisać odpowiednie dane, których potrzebuje. Skrobak ekranu może być również używany, gdy informacje są przechowywane w systemie, do którego nie można już uzyskać dostępu z powodu problemów ze zgodnością z nowszym sprzętem lub oprogramowaniem.
Skrobaki ekranowe mogą być zarówno błogosławieństwem, jak i przekleństwem dla właścicieli witryn i internautów. Chociaż zapewniają one absolutnie funkcjonalną usługę dla firm, wyszukiwarek i innych, skrobak ekranu może być również używany do celów mniej niż altruistycznych. Na przykład firmy lub osoby, które wykorzystują spam jako metodę reklamy, mogą używać skrobaka do ekranu do wyszukiwania adresów e-mail ze stron internetowych.
Chociaż skrobak może być przydatnym narzędziem, społeczność internetowa toczy debatę na temat legalności i etyki podczas korzystania z nich. Kwestie związane z prawami autorskimi stają się rozmyte, gdy skrobaczka ekranu wyodrębnia czyjąś ciężką pracę i przedstawia ją w innym formacie dla innej witryny internetowej, a witryny, które są uzależnione od reklam w celu generowania przychodów, mają problemy, gdy ich reklamy są odrzucane przez skrobaczkę ekranu. W rezultacie niektórzy właściciele witryn zaczęli wdrażać narzędzia, które zapobiegną skrobaniu ich witryn.