Słownictwo ogólne najlepiej traktować jako zbiór słów przydatnych dla każdego, kto mówi w danym języku. Może to obejmować słowa o jedzeniu, pogodzie i kolorach. Większość ludzi uczy się ogólnego słownictwa przed słowami charakterystycznymi dla danej branży lub kontekstu, ale granica między tym, co ogólne, a tym, co specyficzne, jest często dość niewyraźna. Zwykle termin ten jest jedynie przydatną kategorią do wykorzystania podczas nauki lub nauczania języków.
Kiedy ludzie uczą się mówić językiem jako dziecko lub poprzez zanurzenie, słownictwo jest zwykle zintegrowane w miarę używania, a nie poprzez listy. W związku z tym, gdy ludzie rozmawiają o słownictwie ogólnym, zwykle mówią o nauce języka w klasie lub w innym kontekście. Słownictwo ogólne jest prawie zawsze zbyt podstawowe, aby mogło być przydatne na testach lub w szkolnictwie wyższym, więc termin ten rzadko pojawia się poza kontekstami uczenia się języków.
Rodzaje słów zawarte w ogólnych listach słownictwa są zwykle wysoce funkcjonalne. Słowa związane z jedzeniem, wskazówkami dojazdu i innymi niezbędnymi elementami podróży są zwykle uważane za część tego typu słownictwa. Natomiast terminy używane w naukach ścisłych i terminologii literackiej zazwyczaj nie są uważane za ogólne. Chociaż wiele list słownictwa ogólnego jest podzielonych na tematy, same te tematy są prawie zawsze tematami, które pojawiają się na co dzień. Te słowa są ważne w życiu codziennym, a nie w celach zawodowych czy akademickich.
Wśród tematów zwykle zawartych w słownictwie ogólnym, niektóre są bardziej ogólne niż inne. Liczby, kolory i inne słowa, które odnoszą się do opisu podstawowych stanów świata, są prawie zawsze zawarte w tego typu słowniku. Zwierzęta, meble i elementy garderoby są bardziej szczegółowe, ale zwykle uważa się je również za wystarczająco podstawowe, aby je uwzględnić. Można również uwzględnić szerokie kategorie wiedzy, takie jak słowa odnoszące się do historii, czasu i matematyki, chociaż dla podróżnych może to nie być zbyt przydatne. Różne poziomy wiekowe mogą wymagać innego podstawowego słownictwa, a młodsi uczniowie często uczą się słów związanych z grami i zabawą, podczas gdy starsi uczniowie uczą się robienia zakupów lub pytania o drogę.
Z jednej strony dla każdego uczącego się języka przydatne jest ustalenie podstawowego zestawu słówek, które można wykorzystać do tworzenia zdań do ćwiczeń i rzeczywistego użycia. Mimo to wiele słów często zawartych w podstawowych listach słownictwa nie jest przydatnych dla osób, które potrzebują tych słów do mówienia. Na przykład zwierzęta są często umieszczane na ogólnych listach słownictwa, ale większość ludzi nie rozmawia na co dzień o gęsi i kozach. Prawdziwe, funkcjonalne słownictwo może pomóc w utrzymaniu zainteresowania uczących się języka, a także jest łatwiejsze do zapamiętania, ponieważ jest częściej używane.