Termin stworzony w celu spełnienia określonego, jednorazowego celu jest znany jako słowo jednorazowe. Chociaż są to fikcyjne słowa, czytelnik lub słuchacz powinien zwykle być w stanie zrozumieć znaczenie słowa nonce poprzez sposób jego uformowania lub użycie wskazówek kontekstowych. Większość słów nonce jest używanych tylko raz, ale czasami pisarz może stworzyć takie, które sprawdza się w powszechnym użyciu. Niektóre z tych słów z czasem trafiają nawet do słownika.
„Nonce” zasadniczo oznacza „na jedną okazję”. Słowo to datuje się na średniowiecze, gdzie wyrażenie „dla þe naness” lub „dla nonce” powstało z niezrozumienia wyrażenia „dla þan anes”, oznaczającego „dla jednego”. W 1884 r. redaktor Oxford English Dictionary, zwanego wówczas New English Dictionary, stworzył termin „nonce word”, aby opisać każde słowo, które zostało ukute na jedną specjalną, natychmiastową okazję. Należy zauważyć, że termin „słowo nonce” nie ma związku z brytyjskim slangiem użycia słowa „nonce”, które odnosi się do rodzaju przestępcy seksualnego.
Pisarze często tworzą słowa nonce jako rodzaj słowa zastępczego, gdy szukają sposobu na wyrażenie znanej koncepcji w nowy sposób. Często, ale nie zawsze, pisarz lub mówca tworzy jedno słowo, łącząc wiele istniejących słów. Na przykład termin „oślizgły”, ukuty w Jabberwocky Lewisa Carrolla, jest kombinacją słów „śliski” i „gięty”. Inne słowa nonce są tworzone przez użycie onomatopei i brzmią zgodnie z ich zamierzonym znaczeniem. „Tattarrattat”, ukute przez Jamesa Joyce’a w Ulysses w 1922 roku, odnosi się do pukania do drzwi.
Większość słów nonce jest używanych tylko w jednej, konkretnej okazji, która zrodziła ich stworzenie. Niektóre z tych terminów znajdują jednak dość powszechne zastosowanie — zwłaszcza jeśli źródłem ich pochodzenia jest popularna książka lub film. Na przykład termin „superkalikruchizm ekspedycyjny” pochodzi z filmu muzycznego Mary Poppins z 1964 roku, ale jest rozumiany przez wielu, nawet poza kontekstem filmu, jako termin opisowy wyrażający entuzjazm dla wielkości określonego tematu lub wydarzenia.
W rzadkich przypadkach jedno słowo może nawet zyskać akceptację jako rzeczywiste słowo i ostatecznie zostanie włączone do słownika. Kiedy tak się dzieje, termin ten nie zawsze oznacza to, co oznaczał w swoim pierwotnym wybiciu. Na przykład termin „kwark” został ukuty w 1939 roku w Finnegan’s Wake Jamesa Joyce’a. Joyce użył słowa „nonce” jako sposobu na opisanie pewnego rodzaju płaczu. Później, w 1964 roku, fizyk Murray Gell-Mann podchwycił ten termin i użył go do opisania nowego typu cząstek subatomowych.