Śmierć cywilna odnosi się do utraty wszystkich praw obywatelskich osoby, która nadal żyje fizycznie. Śmierć cywilna jest zwykle następstwem skazania za przestępstwo, które może pozbawić skazanego wszystkich podstawowych praw obywatelskich zarówno w czasie wykonywania kary, jak i po jej odbyciu. Niektóre prawa obywatelskie mogą zostać przywrócone po odbyciu kary, ale zależy to od jurysdykcji. Termin „śmierć cywilna” może być również czasami używany do opisania konkretnej sytuacji, w której prawa są odmawiane, szczególnie w sprawach sądowych, w których sędzia uznał, że nie można zastosować żadnej obrony.
Rola śmierci cywilnej odgrywa ważną rolę w filozofii politycznej i społecznej kraju. W kraju, w którym obywatele mają szerokie prawa obywatelskie, śmierć cywilna może na zawsze zmienić bieg przyszłości danej osoby. W bardziej totalitarnych reżimach, w których indywidualne prawa obywatelskie mogą być mniej istotne, ten rodzaj kary może mieć mniejszą wagę lub może nawet nie być pojęciem prawnym. Im więcej praw przysługuje obywatelowi, tym bardziej niszczące potencjalne konsekwencje śmierci cywilnej.
Niektóre z praw, które mogą zostać zawieszone lub usunięte w wyniku śmierci cywilnej, obejmują prawo do wolności osobistej, wolności słowa, prawa głosu, prawa własności, posiadania broni i prywatności. Prawa te są prawie powszechnie zawieszone podczas pobytu w więzieniu, ale wiele z nich wykracza poza okres więzienia. W wielu miejscach osoba skazana za przestępstwo nie może nigdy ponownie wziąć udziału w głosowaniu i może zostać wykluczona z zasiadania w ławie przysięgłych. Niektóre stany i regiony zezwalają na częściowe przywrócenie praw w każdym przypadku z osobna, ale ten rodzaj przywracania cywilnego jest daleki od powszechnego.
Obrońcy praw więźnia sprzeciwiają się sprawiedliwości trwałej śmierci cywilnej skazanym, którzy odbyli karę pozbawienia wolności. Ponieważ skazany de facto spłacił dług wobec społeczeństwa równy popełnionemu przestępstwu, można argumentować, że dalsze odmawianie sobie praw jest nieuzasadnioną trudnością. Co więcej, niektórzy twierdzą, że całkowita utrata praw po skazaniu stawia więźnia w trudnej sytuacji za nadużycia bez możliwości odwołania się zarówno w zakładzie karnym, jak i po nim.
W niektórych przypadkach śmierć cywilna może dotyczyć sytuacji, w których rząd zawiesza normalne prawa. Odbywa się to często w imię środków bezpieczeństwa i może obejmować zawieszenie prawa do prywatności lub ochronę przed nieuzasadnionym wyszukiwaniem. W bardziej kontrowersyjnych przypadkach może to obejmować zawieszenie habeas corpus, co zwykle uniemożliwia przetrzymywanie podejrzanego bez zarzutów po upływie określonego czasu. Podczas gdy niektórzy twierdzą, że środki takie jak zawieszenie praw obywatelskich mogą pomóc w zwiększeniu bezpieczeństwa w niebezpiecznym świecie, krytycy często powracają do maksymy Benjamina Franklina, że „ci, którzy rezygnują z niezbędnej wolności, aby uzyskać trochę tymczasowego bezpieczeństwa, nie zasługują ani na wolność, ani na bezpieczeństwo”.