Różnica między prawami obywatelskimi a swobodami obywatelskimi jest dość dobrze zdefiniowana i odrębna w zależności od sposobu użycia każdego terminu. Prawa obywatelskie to prawa przyznane i chronione przez rząd swoim obywatelom w odniesieniu do zapewnienia sprawiedliwości i zapobiegania dyskryminacji ze względu na konkretny atrybut swoich obywateli, taki jak płeć czy wiek. Z drugiej strony, wolności obywatelskie są podstawowymi prawami zazwyczaj przyznawanymi wszystkim ludziom w danym kraju na mocy konstytucji lub innym dokumencie założycielskim tego kraju i rozciągają się na wszystkich obywateli bez dalszych szczegółów, takich jak wolność słowa lub wyznania w USA.
Chociaż terminy mogą wydawać się nieco wymienne lub podobne, istnieją wyraźne różnice między każdym terminem. Często używa się ich razem przy omawianiu szczególnie skomplikowanego zagadnienia. Prawa obywatelskie i wolności obywatelskie są kwestiami prawnymi i mogą wymagać wysiłków sądów, ustawodawców i adwokatów w celu zdefiniowania i ochrony tych wolności. Ogólnie rzecz biorąc, można je łatwiej odróżnić, biorąc pod uwagę, że o prawa obywatelskie walczą zwykle różne grupy w obrębie populacji, podczas gdy wolności obywatelskie odnoszą się do rzeczywistych praw, o które ludzie walczą.
Prawa obywatelskie to zazwyczaj te prawa, których domagają się jednostki w kraju lub społeczności, które są w jakiś szczególny sposób traktowane niesprawiedliwie. Na przykład w historii Stanów Zjednoczonych jest wiele przykładów walki różnych grup o zapewnienie równego traktowania i ochrony na mocy prawa, aby zapewnić wszystkim ludziom prawa obywatelskie. Różne mniejszości etniczne, kobiety i osoby niepełnosprawne walczyły o równe traktowanie przez pracodawców, rząd i instytucje edukacyjne. Podczas gdy prawa obywatelskie i wolności obywatelskie są nieco podobne, jeśli kobieta otrzymuje mniej niż mężczyzna tylko z powodu swojej płci lub ktoś jest pomijany w awansie ze względu na jego pochodzenie etniczne, to jest to kwestia praw obywatelskich.
Te dwie często różnią się między sobą sposobem wyrażania tych różnych wolności. Prawa obywatelskie często odnoszą się do tego, jak ludzie są traktowani przez innych, podczas gdy wolności obywatelskie odnoszą się do rzeczywistych wolności, z których ludzie chcą korzystać. Na przykład w USA wolność słowa, prawo do głosowania oraz prawo do sprawiedliwego i szybkiego procesu są uważane za wolności obywatelskie. Kiedy ktoś o określonej płci lub pochodzeniu etnicznym musiał walczyć o jedną z tych swobód obywatelskich, takich jak prawo do głosowania, uważa się, że jest to kwestia praw obywatelskich.