Żałoba powikłana to forma żałoby, w której osoba pogrążona w żałobie w pewnym sensie utknęła, niezdolna do przetworzenia śmierci ukochanej osoby. Podczas gdy żałoba jest całkowicie naturalną i normalną reakcją na śmierć i przybiera wiele różnych form, skomplikowany żal jest powodem do niepokoju, ponieważ więzi pogrążone w żałobie w cyklu, z którego nie może się wyrwać. Badania nad tą formą skrajnej żałoby sugerują, że aż 10% osób może doświadczyć powikłanej żałoby po śmierci bliskiej osoby, a okoliczności śmierci mogą mieć wpływ na to, czy powikłana żałoba wystąpi. Historia pogrążonych w żałobie również może mieć znaczenie.
Ktoś, kto doświadcza skomplikowanej żałoby, zostaje wepchnięty w bardzo intensywną formę żalu, której towarzyszą częste i natrętne myśli o zmarłych. Może to obejmować halucynacje, w których osoba pogrążona w żałobie myśli, że zmarły wciąż żyje. Tej formie żalu może towarzyszyć ciężka depresja, w tym myśli samobójcze, a osoby pogrążone w żałobie mogą czuć się bardzo samotne, niezainteresowane życiem i niezdolne do uczestniczenia w codziennych czynnościach.
Często pojawia się też tęsknota za zmarłymi. Chociaż ludzie pogrążeni w skomplikowanej żałobie są w pewnym stopniu świadomi, że ich ukochana osoba zmarła, śmierć jest trudna do przetworzenia, a osoby pogrążone w żałobie mogą kurczowo trzymać się wspomnień o zmarłych. W rzeczywistości, w badaniach obrazowania mózgu osób, które doświadczyły skomplikowanej żałoby w porównaniu z osobami, które doświadczyły bardziej zdrowego żałoby, naukowcy zauważyli, że ośrodki nagrody w mózgu aktywowały się, gdy ludzie doświadczający tej formy żałoby myśleli o zmarłych, co sugeruje, że mózg jest po części zachęcając pogrążonych w żałobie do przylgnięcia do zmarłych.
Ktoś doświadczający tej formy żałoby może ulegać zmianom osobowości, może nie być w stanie wrócić do pracy, szkoły i życia społecznego po śmierci i może być narażony na nieprzystosowawcze zachowania. Psychoterapia może pomóc pogrążonym w żałobie w odkrywaniu i przetwarzaniu śmierci, przepracowując ją, zamiast tkwić w smutku. Inną rzeczą, która może pomóc w skomplikowanej żałobie, jest grupa osób w żałobie.
Ważne jest, aby zdać sobie sprawę, że ludzie przeżywają żałobę na różne sposoby i że emocje danej osoby w dniach bezpośrednio po otrzymaniu wiadomości o śmierci niekoniecznie zapowiadają skomplikowaną żałobę. Ludzie doświadczają również utrzymującego się smutku, gdy przetwarzają śmierć przez tygodnie, miesiące i lata, a to jest całkowicie normalne i zdrowe. Jednak w skomplikowanej żałobie wydaje się, że ktoś pogrążył się w stanie, w jakim znajdował się zaraz po wiadomości o śmierci, doświadczając niezwykle intensywnych emocji i nastrojów.