Linia przebiegu to grafika służąca do przekazywania informacji w tekście. Z definicji wykresy przebiegu w czasie zajmują bardzo mało miejsca, ale przekazują dużo informacji. Są one zwykle używane do mapowania zmian w czasie. Typowym zastosowaniem wykresów przebiegu w czasie jest wykres aktywności giełdowej lub wahań ekonomicznych.
Termin sparkline został po raz pierwszy użyty przez Edwarda Tufte, amerykańskiego statystyka i profesora na Uniwersytecie Yale. Tufte napisał serię książek o wyświetlaniu informacji za pomocą grafiki. Jego teoria iskrzenia została opisana w książce Beautiful Evidence, która została opublikowana w 2006 roku przez Graphics Press.
Sparklines może przybierać różne formy. Najczęściej spotykany sparkline ma trzy podstawowe elementy. Wykres liniowy pokazuje zmiany w czasie. Tytuł o długości od jednego do trzech słów informuje, co mierzy wykres. Wreszcie liczba pokazuje całkowity lub końcowy wynik zmian na wykresie. Można dodać więcej elementów, ale celem wykresu jest zachowanie jak najprostszej grafiki przy jednoczesnym przekazywaniu niezbędnych informacji.
Linia przebiegu w czasie jest zwykle osadzona w tekście książki lub dokumentu. Wykres i towarzyszące mu informacje pojawiają się zgodnie z tekstem. Zwykle mają mniej więcej taką samą wysokość jak wiersz tekstu, w którym zostały umieszczone. Informacje pokazane na wykresie przebiegu w czasie ilustrują tekst, który pojawia się bezpośrednio przed lub po nim. Dzięki temu czytelnik może oglądać grafikę bez przerywania czytania.
Na przykład w tekście ekonomicznym, jeśli autor chciałby pokazać, jak zmieniała się średnia przemysłowa Dow Jones w czasie, mógłby użyć tradycyjnego wykresu z osią x oznaczoną czasem i osią y oznaczoną punktami. Autor mógłby wtedy wstawić notatkę informującą czytelnika, aby zobaczył rysunek 1-A. Następnie czytelnik mógłby przestać czytać, znaleźć rysunek 1-A i przejrzeć wykres. Tufte uważał, że zamiast odwracać w ten sposób uwagę czytelnika, najlepiej po prostu wstawić grafikę bezpośrednio do tekstu.
Tufte przedstawił również koncepcję czegoś, co nazywa się małą wielokrotnością, grafiką zawierającą kilka linii iskrzących. Każdy wykres przebiegu w czasie ma własną oś xy, dzięki czemu każda informacja jest niezależna. Jednak linie iskier są wystarczająco blisko siebie, aby można je było oglądać jednocześnie. Pozwala to na porównanie bez wizualnego zamieszania. Małe wielokrotności są najbardziej przydatne do porównywania rzeczy, które zmieniają się w czasie, ale nie są mierzone przy użyciu tej samej skali.