Prawo szczególne, czasami nazywane „prawem prywatnym” lub „prawem lokalnym”, odnosi się do prawa, które ma zastosowanie tylko do określonej grupy osób lub organizacji. W ten sposób różni się od prawa powszechnego, które dotyczy wszystkich podlegających jurysdykcji organu wybranego, który stanowił prawo. Na przykład zbrodnia morderstwa jest prawem powszechnym. Można sporządzić specjalną ustawę, aby uwzględnić obawy lub potrzeby konkretnej miejscowości w większym regionie lub konkretnej instytucji lub jednostki rządowej.
Zastosowania prawa specjalnego są liczne i zróżnicowane. Przepisy te często dotyczą ważnych kwestii dotyczących instytucji społecznych. Mogą zostać wprowadzone w celu sfinansowania lub uzupełnienia emerytur dla pracowników rządowych, takich jak policja, strażacy i nauczyciele. Są one często używane do autoryzacji pieniędzy w nagłych wypadkach dla szpitali lub oddziałów autostrad, które nie były w ich pierwotnym budżecie.
Są one również ważne w obszarach regulacji przemysłu i kwestii środowiskowych. Zmusili do dodawania dodatkowych obciążeń dla określonej branży lub zachęcania do robienia rzeczy, które będą miały pozytywny wpływ na środowisko lub ogólne zdrowie publiczne. Wraz ze stale rosnącą populacją i ekspansją, aneksje miejskie są również przedmiotem specjalnego prawa.
Wiele jurysdykcji nie zezwala na stosowanie specjalnego prawa tam, gdzie mogłoby mieć zastosowanie istniejące prawo ogólne. Niektóre stany surowo ograniczają stosowanie tego rodzaju prawa w swoich konstytucjach. Ogólnie rzecz biorąc, przepisy te zostały pierwotnie zredagowane po to, aby ustawodawca nie uchwalił zbyt wielu ustaw ani nie poświęcał zbyt wiele czasu kwestiom lokalnym, a nie tym, które dotyczą dużego regionu lub całego państwa. Niektóre ustawodawcy próbują zrównoważyć te obawy, zezwalając na stosowanie tych przepisów tylko na obszarach o średniej i dużej populacji.
Przy wielu obowiązujących obecnie prawach czasami może być trudno zdecydować, czy w konkretnym przypadku jakieś specjalne prawo jest naprawdę konieczne, i wtedy warto przyjrzeć się historycznym przyczynom ograniczania tych praw. Jedną z obaw przed specjalnymi prawami było to, że potężni ludzie, w tym ci, którzy stanowili prawo, mogliby go używać do samolubnych celów. Innym było to, że można je było wykorzystać do uciskania klas ludzi, którzy byli w niełasce. Jeśli prawo służy rzeczywistej potrzebie, ma na celu powstrzymanie jakiejś społecznej krzywdy lub zaadresowanie konkretnej społecznej choroby; nie ma troski o egoistyczne interesy. Jeżeli intencją prawa jest promowanie dobra publicznego w taki sposób, w jaki nie jest to możliwe w prawie ogólnym, to zwykle uważa się to za konieczne.