Społeczność internetowa to grupa ludzi, którzy komunikują się ze sobą przez Internet, zwykle we wspólnym interesie. Przed pojawieniem się Internetu nie było czegoś takiego jak wirtualna społeczność. Obecnie ogromne społeczności internetowe zamieszkują sieć WWW w czatach i pokojach gier na całym świecie.
Początki społeczności internetowych leżą gdzieś w początkach korzystania z komputerów osobistych. Małe grupy ludzi ze szkół wyższych, uniwersytetów i wojska komunikowały się online za pośrednictwem forów ogłoszeniowych i sieci użytkowników. Wspólne zainteresowania połączyły tych pionierów w pierwszych wirtualnych społecznościach. W miarę jak wydłużał się dzień pracy, a świat biznesu zaczął działać w trybie 24-godzinnym, użytkownicy komputerów chcieli mieć możliwość nawiązywania kontaktów towarzyskich w dowolnym miejscu i o każdej porze dnia. Wielu dołączyło do społeczności internetowej, aby porozmawiać z innymi, którzy trzymali się nietradycyjnych godzin lub mieszkali w odległych strefach czasowych.
Wraz z wprowadzeniem bardziej wyrafinowanych interfejsów użytkownika, które umożliwiały uniwersalne udostępnianie informacji i obrazów, komunikacja w czasie rzeczywistym stała się możliwa. Świat społeczności online obejmował wszelkie postępy w technologii informacyjnej, które umożliwiły ludziom komunikowanie się z innymi online i tworzenie prawdziwych relacji. Wkrótce strony z grami online zaczęły włączać funkcje czatu w czasie rzeczywistym i wiadomości błyskawicznych do akcji w grach. W niektórych grach online komunikacja między graczami jest głównym celem i funkcją gry. W ten sposób narodził się inny rodzaj społeczności online, gry społecznościowe.
Pragnienie ludzi do interakcji z innymi ludźmi w wirtualnych światach skłoniło projektantów gier do wprowadzenia prostych animowanych postaci, znanych jako awatary lub wirtualne ciała. Każdy awatar to unikalna animowana istota kontrolowana przez indywidualnego żywego uczestnika. Awatary żyją w wirtualnym świecie zamieszkanym przez inne awatary. Wraz z poprawą grafiki i łączności, gracze mogą tak przekonująco realistycznych skryptów, jak zdolności i wygląd awatara. Płynne animacje 3D i zaawansowane techniki tworzenia skryptów pozwalają graczom sprawić, że awatary zrobią praktycznie wszystko, czego zapragną.
W jednej z popularnych gier online o nazwie Second Life® miliony uczestników prowadzą wirtualne życie z małżonkami, domami, zwierzętami domowymi, pracą, samochodami, zakupami oraz wszystkimi psikusami i pułapkami rzeczywistości. Niektórzy gracze mają taką obsesję na punkcie swojej społeczności internetowej, że zaczynają rezygnować z prawdziwego życia na rzecz wirtualnego. Ale większość ludzi po prostu lubi komunikować się online z innymi osobami z całego świata. Bez względu na to, jaką formę przybiera społeczność internetowa, w końcu chodzi o ludzi docierających do ludzi i komunikujących się.