Sprężarka bezolejowa to tylko jeden z kilku dostępnych typów sprężarek. Działa tak samo jak standardowa sprężarka powietrza, a na zewnątrz może nawet wyglądać bardzo podobnie; jednak wewnętrznie zawiera specjalne uszczelki zaprojektowane tak, aby kluczowy olej smarujący nie dostał się do sprężonego powietrza. Ruchome części wewnątrz sprężarki wymagają smarowania w celu zmniejszenia tarcia. Smarowanie jest niezbędne w odpowiednich ilościach, niezależnie od typu sprężarki, aby zapobiec awariom części. Termin bezolejowy odnosi się do powietrza wytwarzanego przez sprężarkę, a nie samej maszyny.
Niektóre konstrukcje sprężarek, przede wszystkim starsze, mają niewielką wadę. Ta wada polega na tym, że sprężone powietrze ma tendencję do zanieczyszczania się bardzo niewielkimi ilościami oleju smarującego. Podobnie jak w przypadku większości wynalazków, konstrukcja sprężarki powietrza z biegiem czasu stale się poprawia, aby wyeliminować te wady. Sprężarka bezolejowa została zaprojektowana tak, aby zapobiec kontaktowi oleju sprężarkowego ze sprężonym powietrzem. Proces ten skutkuje czystym, suchym powietrzem bez zanieczyszczeń, co jest kluczowym wymogiem w niektórych zastosowaniach.
Jeszcze do niedawna sprężarki powietrza miały skłonność do wytwarzania powietrza z niewielką ilością oleistych pozostałości. Jednak wraz z wynalezieniem sprężarki bezolejowej oleiste pozostałości nie stanowią już problemu. Należy jednak pamiętać, że wszystkie ruchome części wymagają pewnego rodzaju smarowania. Dzisiejsza pomysłowość sprawia, że olej nie przedostaje się do sprężonego powietrza i trafia do maszyny tam, gdzie powinien. Podczas gdy niektóre zastosowania, takie jak narzędzia pneumatyczne, korzystają z pewnych ilości smarowania, inne zastosowania mają niekorzystne skutki, gdy powietrze jest zanieczyszczone olejem, nawet w niewielkich ilościach.
Aby lepiej zrozumieć znaczenie sprężarki bezolejowej, wystarczy wziąć pod uwagę konkretne przykłady frustracji lub negatywnych skutków, jakie mogą powodować oleiste pozostałości. Na przykład podczas prac związanych z karoserią, takich jak malowanie samochodu, jakość pracy może ulec pogorszeniu — powodując gorsze wyniki — jeśli maleńkie krople oleju zmieszają się z lakierem. Głównym niepożądanym efektem jest to, że farba nie przykleja się do oleju. Dlatego w tego typu zastosowaniach niezbędne jest niezanieczyszczone powietrze.
Czasami może być konieczne wykonanie konserwacji sprężarki. Może to obejmować wymianę oleju smarującego. Podobnie jak w przypadku wymiany oleju w samochodzie, tę konserwację należy wykonywać okresowo, aby zapobiec poważnemu uszkodzeniu sprężarki bezolejowej. Smarowanie jest niezbędne, gdy w grę wchodzą ruchome części.