Middle English (ME) był dominującą i tradycyjną formą języka mówionego w wielu częściach Anglii w średniowieczu. Chociaż większość historyków języka sugeruje, że przed około 1000 r. n.e. głównym językiem w Anglii był język anglosaski, inwazja normańska na Anglię miała znaczący wpływ na Anglosasów. Stopniowo przekształcił język w średnioangielski, formę prawie rozpoznawalną, przynajmniej w tekście, jako o wiele bardziej związaną ze współczesnym językiem mówionym i pisanym.
Historia może mieć silny wpływ na język. Dla Anglii inwazja normańska zmieniła angielski na zawsze. W sądach iw większości ówczesnych tekstów zdecydowanie preferowano francuski, biorąc pod uwagę liczne słowa francuskie (ponad 10,000 1000), które są obecnie powszechnymi słowami na co dzień w dzisiejszym angielskim. Większość dokumentów datowanych po XNUMX roku została napisana po francusku lub po łacinie, a język średnioangielski czerpie z obu, jednocześnie zachowując niektóre z anglosaskich korzeni. To po części tłumaczy znaczące „wyjątki” w gramatyce, pisowni, strukturze i wymowie języka angielskiego, które sprawiają, że angielski jest tak trudnym językiem do nauki, zwłaszcza dla tych, którzy przyswajają go jako drugi język.
Pomimo posługiwania się francuskim w sądzie, język średnioangielski był językiem ludu, a niewiele osób spoza szlachty lub kościoła było czytelnikami. Co więcej, nawet wraz z rozwojem prasy drukarskiej książki były bardzo drogie i niewielu, z wyjątkiem osób z wyższych sfer, było na nie stać. Ważne jest również, aby zrozumieć, że język średnioangielski nie był jedynym językiem używanym w Anglii. Mówiono po szkockim, kornwalijskim i walijskim i różniły się one od współczesnego, a nawet średnioangielskiego, a kilka znaczących dialektów ME, takich jak dialekt West Midland, różni się znacząco od „londyńskiej” formy języka.
Gdy wpływy francuskie zanikły, wielu pisarzy z XII i XIII wieku zdecydowało się pisać w języku narodowym, a nie po francusku i łacinie. Tradycja ta rozprzestrzeniła się, a XIV wiek wydał prawdopodobnie najważniejszego pisarza wernakularnego, Geoffreya Chaucera, autora Opowieści kanterberyjskich oraz Troilusa i Criseyde’a. Ważni pisarze dialektu West Midland stworzyli dwa z klasyków angielskiej literatury średniowiecznej, Pearl i Sir Gawain oraz Green Knight. Autorzy tych utworów są nieznani, a niektórzy krytycy potwierdzają, że napisała je ta sama osoba.
Można zaobserwować wiele różnic między językiem średnioangielskim a nowoczesną formą. Wiele z nich to niewielkie różnice w pisowni, a wiele innych ma związek z wymową języka. Najważniejsza wśród zmian wymowy od Middle do Early Modern English jest typowa francuska wymowa większości samogłosek. To, co teraz nazywamy niemym „e”, było często wypowiadaną sylabą. Wymowa samogłosek długich samogłosek jest następująca:
Długie to aah
Długie e jest jak zanikające a
Długo jestem jak e na powitanie
Długie o jest jak o w głupcu
U prawdopodobnie wymawiało się „ow”, a y było częściej używane, gdy brzmię tak, jak w winie.
Jedną z zagadek językowych wszechczasów pozostaje niezbyt stopniowa zmiana wymowy z ME na wczesno- nowożytny angielski. Jest to określane jako Wielka Przesunięcie Samogłosek i miało miejsce około końca XV wieku. Early Modern English zmienił wymowę samogłosek na bardziej rozpoznawalną wymowę dzisiejszego brytyjskiego angielskiego, ale dlaczego tak się stało, jest nadal kwestią teorii i spekulacji.