Przesunięcie samogłoski to ogólna zmiana fleksji lub fonetyki samogłoski w czasie w określonym języku. Przesunięcie samogłoski może dotyczyć dowolnego języka, ale niektóre są bardziej podatne na tego rodzaju zmiany niż inne. Ogólnie rzecz biorąc, zmiana samogłosek następuje przez znaczny okres czasu, zwykle setki lat, zgodnie ze wspólnym dialektem, który rozwija się stopniowo i obejmuje coraz więcej użytkowników, aż w naturalny sposób staje się powszechną, standardową cechą języka. Tego rodzaju zmiana jest ważnym aspektem dziedziny językoznawstwa historycznego.
Każdy język doświadcza przesunięć samogłosek, na które lingwiści przyglądają się w swoich ogólnych badaniach oceny języka i jego relacji z innymi pobliskimi językami. Na przykład w języku angielskim eksperci zidentyfikowali „wielką zmianę samogłosek”, która miała miejsce na przestrzeni trzech stuleci, od około połowy XV wieku do połowy XVIII wieku. Inne mniejsze zmiany miały miejsce w języku angielskim, ale wielu lingwistów bada wielką zmianę samogłosek i podobne zmiany w innych językach, aby zrozumieć, jak języki mutują w czasie. Historyczne zmiany samogłosek są najczęściej identyfikowane poprzez badanie zmian w sposobie pisania słów w czasie; to, co początkowo może wydawać się błędami ortograficznymi przez skrybów, powoli przekształci się w powszechne użycie.
Językoznawcy mogą również czerpać korzyści ze znajomości całej historii języka, gdy przyjrzą się przesunięciom samogłosek i innym dynamicznym zmianom. Na przykładzie języka angielskiego historycy mogą zobaczyć, jak ten język zaczął się od staroangielskiego, który miał własne, ustalone samogłoski, a następnie przekształcił się w bardziej współczesne wersje. Nawet dzisiaj lingwiści przyglądają się obecnym zmianom, na przykład w amerykańskim angielskim, gdzie eksperci zidentyfikowali wzorzec, który nazywają poważną zmianą samogłosek w północno-wschodnich Stanach Zjednoczonych. Eksperci nazywają to „zmianą miast północnych” i jest to omówione w głównych mediach, a także w artykułach naukowych.
W przesunięciu samogłosek samogłoski zmieniają swój dźwięk na wiele sposobów. Jedną z najczęstszych jest sytuacja, w której samogłoska staje się dyftongiem. Dyftong to dźwięk samogłoskowy, który składa się z dwóch oddzielnych elementów; na przykład w języku angielskim dyftong „oy” ma wyraźną kombinację „o” i „ee”. Samogłoski, które stają się dyftongiem, są na ogół bardziej rozciągnięte, chociaż nie zawsze tak jest. Samogłoska może stać się dłuższa lub krótsza, a nawet może zmutować w zupełnie inny dźwięk samogłoski.
Naukowcy odkryli, że przesunięcia samogłosek, wraz z przesunięciami spółgłosek, są w dużej mierze społeczne i że istnieje organiczny proces społeczny napędzający najszerzej zdefiniowane przesunięcia. Językoznawcy czasami używają diagramów Venna lub podobnych narzędzi wizualnych, aby dokładnie zaobserwować, w jaki sposób zestaw jednostek wymawia swoje samogłoski. Niektórzy eksperci twierdzą, że niektóre zmiany samogłosek i inne zmiany dialektu mogą mieć związek z mobilnością społeczną, ponieważ ludzie z różnych grup językowych spotykają się i wpływają na siebie nawzajem. Na przykład uważa się, że najazd mongolsko-tatarski na Rosję w XIII wieku miał duży wpływ na rozwój języka rosyjskiego, powodując, że znacznie odbiega on od innych języków słowiańskich.
Ogólnie rzecz biorąc, środki masowego przekazu mają tendencję do „standaryzacji” dźwięków samogłosek w języku poprzez budowanie zdefiniowanego wspólnego akcentu dla dużego regionu. Wiele osób zaznajomionych ze zmianami samogłosek utrzymuje, że te zmiany językowe rozwijają się pomimo wszelkich prób standaryzacji, głównie dzięki ich naturalnemu pochodzeniu w społecznościach, w których jednostki w dużym stopniu wpływają na swoje dialekty i wzorce mowy. Teoretycy często próbują zrozumieć zmiany samogłosek w ramach ogólnej obserwacji „języka naturalnego” i lokalnego dialektu.