Środek ściągający to substancja, która powoduje kurczenie się lub ściąganie tkanki biologicznej. Istnieje wiele zastosowań środków ściągających w medycynie, a wiele firm kosmetycznych sprzedaje również środki ściągające do pielęgnacji skóry. Termin ten jest również używany w odniesieniu do cierpkich produktów spożywczych, które powodują marszczenie się ust, takich jak cytryny, granaty i persymony. Taniny, takie jak te znajdujące się w herbatach i winach, mają również działanie ściągające, ponieważ powodują uczucie suchości i zwężenia ust. Wiele z tych tanin, takich jak kora dębu, jest używanych do produkcji tych produktów zarówno do użytku medycznego, jak i kosmetycznego.
Początki tego słowa można znaleźć w łacinie asstringere, co oznacza „szybko wiązać”. Można powiedzieć, że środek ściągający ma „cierpkość”, gdy ktoś opisuje jego właściwości. Kiedy ta substancja jest nakładana na żywą tkankę, rzeczywiście powoduje, że tkanka szybko wiąże się ze sobą, powodując jej kurczenie się. Ta właściwość może być niezwykle przydatna w różnych zastosowaniach.
W medycynie wewnętrznej do obkurczania błon śluzowych stosuje się środki ściągające. Zmniejszając obrzęk, lekarz może łatwiej zidentyfikować obszary krwawienia lub podrażnienia. Zastosowanie medycznego środka ściągającego może również działać w celu zmniejszenia niepożądanego wydzieliny, co zapewni pacjentom większy komfort. Wielu lekarzy przepisuje te produkty również w celu łagodzenia podrażnień skóry, takich jak te spowodowane infekcjami grzybiczymi i ukąszeniami owadów. Balsam Calamine jest przykładem medycznego środka ściągającego do stosowania miejscowego zaprojektowanego w celu zmniejszenia podrażnień, podobnie jak oczar wirginijski. Opiekunowie zwierząt domowych mogli używać mocniejszych produktów w postaci ołówków lub sztyftów do ściągania ucisku, które są przeznaczone do nakładania na zbyt krótko przycięte paznokcie, aby zatrzymać krwawienie.
W kosmetyce stosuje się środki ściągające, które ujędrniają i tonizują skórę, zwężając pory i tworząc ochronną warstwę jędrnej tkanki między warstwami pod skórą a żywiołami. Kosmetyczny środek ściągający jest czasami nazywany tonikiem i zwykle nakłada się go po kąpieli, ale przed nałożeniem środków nawilżających. Płyny po goleniu są również ściągające. Stosowanie środka ściągającego po goleniu może pomóc zmniejszyć ból przy drobnych skaleczeniach, a jednocześnie ukoić skórę.
Stosowanie nadmiernych środków ściągających, szczególnie ostrych, takich jak alkohol, może wysuszać. Dlatego po wielu kosmetycznych środkach ściągających stosuje się kremy nawilżające, aby skóra była zarówno nawilżona, jak i jędrna. W środowisku medycznym toczy się również debata na temat tego, czy osoby z trądzikiem powinny stosować środki ściągające. Niektórzy twierdzą, że produkty mogą mieć pozytywny wpływ, podczas gdy inni obawiają się, że te produkty ograniczają pory, co prowadzi do zwiększonego prawdopodobieństwa zablokowania i infekcji.