Geopolityka w pewnym sensie łączy naukę geografii z nauką o polityce. Geografia odnosi się do fizycznych ukształtowań terenu, rozmiaru i zasobów, podczas gdy polityka odnosi się do relacji między lub między państwami lub regionami. Środowisko geopolityczne odnosi się zatem do sytuacji politycznej regionu, biorąc pod uwagę geografię, historię, religię, kulturę, strukturę rządową i sytuację społeczno-gospodarczą krajów. Termin ten może być również stosowany węższym zakresie do omówienia sytuacji politycznej jednego kraju ze względu na jego realia geograficzne lub szerzej do rozważenia środowiska całego kontynentu. Często dyskutuje się na przykład o środowisku geopolitycznym Afryki czy Bliskiego Wschodu.
Mówi się, że termin geopolityka został ukuty na początku XX wieku przez szwedzkiego politologa Rudolfa Kjellena. Od momentu powstania stał się popularnym terminem używanym przez politologów, historyków, ekologów i socjologów. Pod wieloma względami analiza otoczenia geopolitycznego regionu ma na celu zrozumienie różnych aspektów, które wpływają na politykę, kulturę i przemysł regionu.
Zanim ukuto ten termin, historycy, politolodzy i archeolodzy często dyskutowali o tym, jak geografia regionu ukształtowała jego mieszkańców. Na przykład geografia Arabii Saudyjskiej, a mianowicie jej centralne położenie pomiędzy kontynentami azjatyckimi, afrykańskimi i europejskimi, miała duży wpływ na jej rozwój w handlu we wcześniejszych wiekach.
Środowisko geopolityczne kraju lub regionu również może się zmieniać w czasie. Nawet jeśli geografia może pozostać statyczna, zmieniające się otoczenie świata może wpłynąć na siłę polityczną danego obszaru. Ponieważ świat jest obecnie uzależniony od ropy naftowej, obszary bogate w zasoby ropy naftowej mają większą władzę. Jednak przed rewolucją przemysłową i jeśli alternatywne źródła energii staną się powszechne, kraje i regiony bogate w ropę mogą stracić część swojej siły politycznej związanej z ich rezerwami ropy.
Ewentualnie środowisko geopolityczne może się drastycznie zmienić, gdy różne kraje staną się silniejsze. Na przykład Chiny rozwijają się gospodarczo, a ich rozległe zasoby kapitału ludzkiego i minerałów, a także ich wielkość w połączeniu z innymi czynnikami geograficznymi, historycznymi, religijnymi i politycznymi mogą drastycznie zmienić światowe środowisko geopolityczne.