Ssak należy do klasy zwierząt Mammalia i obejmuje wiele znajomych stworzeń, w tym ludzi. Istnieje ponad 5,000 gatunków, z których większość żyje na lądzie, z wyjątkiem kilku gatunków, takich jak delfiny, wieloryby i manaty. Ssaka można rozpoznać po szeregu unikalnych cech, które obejmują:
Gruczoły sutkowe. Ssak może produkować mleko, aby nakarmić swoje młode, w przeciwieństwie do innych gatunków, które karmią swoje potomstwo pokarmem stałym. Młode rodzą się żywe, z wyjątkiem kilku gatunków, takich jak gatunki z rzędu stekowców, które składają jaja.
Ciepła krew. Zwierzęta z tej klasy mają ciepłą krew, która pomaga im utrzymać stałą temperaturę ciała. Mają też serce z czterema komorami, unikalną cechą, która pozwala płucom otrzymywać odpowiednią ilość natlenionej krwi. Zwierzęta te mają ciała pokryte jakimś rodzajem włosów lub futra, które pomagają w zachowaniu ciepła, a nawet ssaki wodne mają włosy w pewnym momencie swojego życia.
Neokorteks. Ssak posiada sekcję mózgu, która nie występuje w żadnej innej klasie zwierząt. Kora nowa to sekcja, która kontroluje język, polecenia motoryczne i świadome myślenie. Podczas gdy ptaki i niektóre gady wydają się być zdolne do doświadczania niektórych z tych cech, kora nowa jest nadal unikalna dla ssaków.
Rozmiar. Ssaki mają największą różnicę między najmniejszym (nietoperze) a największym gatunkiem (płetwal błękitny): 53 miliony razy. Żadne inne zwierzęta nie są w tym porównaniu nawet blisko.
Szkielet. Zwierzęta w tej klasie mają mniej kości niż inne klasy zwierząt; mają również sztywną klatkę piersiową, solidne przyczepy biodrowe, specjalnie przystosowane zęby, uproszczone kończyny i powiększony rozmiar obudowy mózgu.
Tkanka tłuszczowa. Ssaki mają większy procent złogów tłuszczu niż jakakolwiek inna klasa zwierząt; pomaga im to w magazynowaniu energii i izolacji termicznej. Ssak może przetrwać bez jedzenia i wody dłużej niż jakikolwiek inny gatunek na Ziemi.