Sterownik nawadniania to mózg lub centrum sterowania dowolnego dedykowanego systemu nawadniania ogrodu. To urządzenie jest zwykle instalowane jako pierwszy punkt w układzie nawadniania i określa, które części systemu zostaną aktywowane i kiedy. Tę kontrolę można osiągnąć za pomocą wstępnie zaprogramowanych informacji przechowywanych w sterowniku nawadniania lub z wejść czujników wilgoci w samym ogrodzie. Sterowniki mogą być prostymi urządzeniami, które posiadają pojedynczą linię wodną z kilkoma punktami zraszaczy lub bardzo złożonymi systemami obejmującymi kilometry linii wodnych i setki wylotów. W zależności od rodzaju instalacji, sterownik nawadniania może być małą, dyskretną obudową połączoną z kranem ogrodowym lub wyrafinowaną konfiguracją komputerową, taką jak ta używana do nawadniania pól golfowych i osiedli.
Większość miłośników ogrodnictwa uważa spacerowanie po ogrodzie wieczorem i podlewanie klombów za relaksujące i przyjemne doświadczenie. Obraz wygląda nieco inaczej w przypadku zapracowanych właścicieli domów, którym brakuje czasu na codzienne dbanie o swoje ogrody lub zarządców krajobrazu z rozległymi obszarami do pielęgnacji. Sterownik nawadniania może bez trudu sprostać wymaganiom nawadniania największych lub najmniejszych ogrodów przy bardzo niewielkim nakładzie pracy operatora. Sterowniki te zazwyczaj składają się z kolektora dystrybucyjnego, który przesyła wodę do określonych punktów za pośrednictwem szeregu zaworów. Jednostka sterująca dyktuje, które zawory zostaną aktywowane i kiedy nawadniać różne obszary lub strefy w ogrodzie.
Chociaż większość sterowników nawadniania działa na wspólnej podstawowej zasadzie, interfejsy użytkownika różnią się znacznie między modelami. Mniejsze sterowniki składają się z pojedynczej szafki, która zazwyczaj zawiera zestaw elementów sterujących i wyświetlacz ciekłokrystaliczny (LCD). Sterowanie umożliwia użytkownikowi zaprogramowanie obszarów ogrodu, które mają być podlewane, w które dni i na jak długo. Najprostsze z nich mogą mieć wyjście z pojedynczą strefą, chociaż większość pozwala na sterowanie co najmniej trzema lub czterema różnymi obszarami w ogrodzie. Same węże irygacyjne biegną przez zawory elektromagnetyczne do tych stref, gdzie są zakończone punktami kroplowymi, głowicami zraszaczy lub mechanicznymi zraszaczami wyskakującymi.
Zawory elektromagnetyczne są zwykle umieszczone w pobliżu szafki sterownika nawadniania, aby wykluczyć konieczność prowadzenia długich kabli. Wyjścia przełączające zaworów są następnie prowadzone od sterownika do zaworów. Gdy program sterownika lub timer odczyta flagę nawadniania strefy, wyśle sygnał elektryczny do odpowiedniego zaworu, a obszar będzie nawadniany do czasu, gdy sterownik ponownie wyłączy zawór. Flagi lub aktywne sygnały czasu nawadniania mogą być prostą zakładką na mechanicznym zegarze, częścią programu pokładowego, a nawet wejściem zewnętrznym. Te zewnętrzne dane wejściowe są często dostarczane przez czujniki wilgoci umieszczone w różnych strefach nawadniania.
Większe systemy, takie jak te używane na osiedlach i polach golfowych, są znacznie bardziej złożone i często są uruchamiane z komputera w centralnym ośrodku sterowania. Podstawowa zasada pozostaje taka sama, chociaż dane wejściowe użytkownika lub odczyty z czujników zewnętrznych sterują serią zaworów w celu nawadniania określonych stref w określonych godzinach. Główną różnicą między nimi a mniejszymi systemami jest ilość funkcjonalności peryferyjnych. Funkcje te mogą obejmować raportowanie diagnostyczne, graficzne przedstawienie stanu strefy, zwiększoną elastyczność w zakresie sterowania strefą, a nawet integrację usług pogodowych online.