Sterownik wideo OpenGL® to rodzaj pliku komputerowego, który umożliwia sprzętowi i oprogramowaniu na maszynie prawidłową identyfikację i rozpoznawanie kodu i programowania OpenGL®. Wiele różnych typów programów może używać OpenGL® do renderowania grafiki komputerowej na komputerze osobistym (PC), zwłaszcza w grach komputerowych wykorzystujących grafikę trójwymiarową (3D). Aby te programy działały poprawnie i wyświetlały grafikę dokładnie, system operacyjny (OS) musi być w stanie rozpoznać sposób, w jaki ta grafika jest wytwarzana. Sterownik wideo OpenGL® to plik używany do tego przez system operacyjny i kartę graficzną.
Przeznaczenie sterownika wideo OpenGL® jest podobne do tego, jak inne sterowniki są używane przez komputer. Po uruchomieniu komputera, zwanym również „bootstrapping” lub „booting”, na płycie głównej znajduje się oprogramowanie o nazwie Basic Input/Output System (BIOS). To oprogramowanie obsługuje uruchamianie sprzętu, takiego jak procesory, pamięć o dostępie swobodnym (RAM) i dysk twardy. Jednak w pewnym momencie funkcje te są „przekazywane” do systemu operacyjnego lub systemu operacyjnego na komputerze, w którym to momencie system operacyjny przejmuje kontrolę i obsługuje dalsze funkcje.
Aby jednak system operacyjny na komputerze mógł rozpoznawać i poprawnie komunikować się z różnymi elementami sprzętu, używa plików zwanych „sterownikami”. Pliki te są często opracowywane dla konkretnego systemu operacyjnego i niektórych elementów sprzętu, które mogą być dość ogólne lub bardzo specyficzne. Na przykład sterowniki karty wideo są zwykle używane przez system operacyjny komputera do rozpoznawania karty wideo i prawidłowego jej działania.
Sterownik wideo OpenGL® to szczególny typ sterownika karty wideo, który rozszerza skuteczność samego systemu operacyjnego i karty wideo. Zamiast pozwolić systemowi operacyjnemu po prostu rozpoznać i używać karty, ten typ sterownika został opracowany specjalnie do użytku z OpenGL®. Jest to biblioteka graficzna, która jest powszechnie używana, aby umożliwić grom i innym aplikacjom graficznym wyświetlanie wideo w sposób, który może być rozpoznany przez szeroką gamę systemów.
Jednak aby platforma OpenGL® działała w pełni na komputerze, może być konieczne zainstalowanie na nim sterownika wideo OpenGL®. Ten typ sterownika jest często oparty na konkretnym systemie operacyjnym, nie tylko na określonej platformie, takiej jak Windows®, ale także na używanej wersji systemu operacyjnego. Sterownik wideo OpenGL® jest również zwykle opracowywany dla określonej karty wideo, chociaż niektórzy programiści mogą tworzyć sterowniki, które działają z różnymi projektowanymi przez siebie kartami. Najlepszy sterownik dla konkretnej karty jest zwykle dostarczany przez firmę, która ją produkuje, chociaż niektóre sterowniki innych firm również mogą być skuteczne.