Stopień końcowy zazwyczaj odnosi się do najwyższego stopnia, który można osiągnąć podczas uczęszczania do szkoły z określonego przedmiotu. Jest to termin często używany w amerykańskiej edukacji pomaturalnej, aby odróżnić końcowy poziom wykształcenia, jaki większość ludzi osiągnie na danym przedmiocie, chociaż nie zawsze jest to najwyższa forma dyplomu, jaką mogą zdobywać uczniowie innych przedmiotów. Termin ten może być również stosowany do stopni zawodowych, które niektórzy ludzie osiągną w celu uzyskania określonego rodzaju zatrudnienia, chociaż istnieją wyższe stopnie naukowe powyżej tego poziomu. Stopień końcowy może zatem odnosić się do najwyższego stopnia, jaki można osiągnąć, lub do najwyższego stopnia, jaki większość profesjonalistów zdobędzie, aby następnie pracować w swojej dziedzinie.
W przypadku większości kierunków studiów stopień końcowy jest najwyższym stopniem, jaki można uzyskać poprzez studia na uniwersytecie lub w college’u. W wielu dziedzinach jest to doktorat z filozofii (PhD) i można go zdobyć dopiero po długich latach nauki i pracy badawczej. Na przykład praca nad doktoratem zazwyczaj wymaga uzyskania tytułu licencjata i magistra w dziedzinie związanej z przedmiotem, w którym dana osoba otrzymuje tytuł doktora.
Oznacza to, że uzyskanie stopnia końcowego doktora wymaga zwykle co najmniej czterech lat pracy w celu uzyskania tytułu licencjata, następnie kolejnych dwóch lub trzech lat w przypadku uzyskania tytułu magistra i kolejnych dwóch do sześciu lat pracy, aby ostatecznie uzyskać stopień doktora. Jednak w innych dziedzinach stopień końcowy może być jednym z „niższych” stopni, jakie zwykle uzyskuje się podczas pracy nad doktoratem. Na przykład w zakresie sztuk scenicznych i sztuk pięknych, tytuł magistra sztuk pięknych (MFA) jest zwykle uważany za najwyższy stopień, jaki można uzyskać z przedmiotów takich jak pisanie.
Stopień końcowy może być również stopniem zawodowym, na którym ktoś prawdopodobnie zatrzyma się, próbując uzyskać wykształcenie niezbędne do pracy w określonym zawodzie. Na przykład, chociaż tytuł magistra można uzyskać z przedmiotu takiego jak edukacja, większość nauczycieli wymaga jedynie tytułu licencjata, aby móc uczyć. Oznacza to, że wielu studentów zainteresowanych zostaniem nauczycielem postrzega tytuł licencjata jako stopień końcowy w tej konkretnej dziedzinie. Taki stopień jest często określany jako pierwszy stopień zawodowy, z dostępnymi stopniami wyższymi, ale nie zawsze niezbędnymi do zatrudnienia w odpowiedniej dziedzinie.