Termin „strażak morski” może oznaczać jedną z dwóch rzeczy, w zależności od kontekstu: jest to albo strażak, który pracuje głównie na pokładach łodzi i innych statków morskich, albo jest to żołnierz przydzielony do jednostki morskiej danego kraju, którego zadaniem jest ochrona przeciwpożarowa i zapobieganie. Oba są podobne pod względem kontekstu, ale różnią się pod względem szkolenia zawodowego i specyfikacji obowiązków. Ta praca jest ogólnie uważana za prestiżową w obu sytuacjach i zawsze wymaga dużej wiedzy.
W świecie cywilnym strażak morski jest specjalistą od pożarnictwa, który przeszedł specjalistyczne szkolenie w zakresie reagowania i zapobiegania katastrofom na statkach. Osoby te zwykle rozpoczynają karierę jako strażacy na lądzie, a następnie rozwijają się i uzyskują uprawnienia do pracy na morzu. Pożary morskie są zwykle bardziej skomplikowane w zwalczaniu i opanowywaniu niż pożary na lądzie, ponieważ prawie zawsze dotyczą łatwopalnych materiałów, takich jak paliwo i olej, a możliwości ratowania i ewakuacji ofiar są często bardzo ograniczone.
Personel cywilnej straży pożarnej jest zazwyczaj na lądzie. Są ratownikami, jak każdy inny strażak, co zwykle oznacza, że nie są wzywani, dopóki nie pojawi się problem. Strażacy morscy często bazują na stacjach nabrzeżnych i zazwyczaj są w stanie odpowiadać na wezwania z łodzi zacumowanych na wybrzeżu. Statki daleko na morzu są często zbyt odległe, aby załogi lądowe mogły do nich dotrzeć.
Niebezpieczeństwo pożarów w najgłębszych partiach oceanu jest jednym z głównych powodów, dla których armatorzy i właściciele łodzi przeprowadzają rutynowe kontrole przeciwpożarowe. Do wykonania tego zadania często wzywany jest strażak morski lub zespół strażaków. Przepisy dotyczące żeglugi w większości krajów wymagają kompleksowych inspekcji bezpieczeństwa, zanim jakikolwiek statek otrzyma zezwolenie na wejście lub wyjście z portu, ale większość właścicieli przed odlotem poszukuje również szkoleń, najlepszych praktyk i przygotowania przeciwpożarowego. Strażacy morscy są często zatrudniani do pomocy kapitanom załogi zarówno w planowaniu, jak i szkoleniu załóg na wypadek pożaru na pokładzie.
W przypadku czynnej służby wojskowej termin „strażak morski” ma zupełnie inne znaczenie. Wiele krajów, w tym Stany Zjednoczone i Wielka Brytania, ma aktywny korpus piechoty morskiej, który współpracuje z marynarką wojenną w obronie morskiej. Marine — to znaczy żołnierz związany z Marine Corps — jest znany jako strażak piechoty morskiej, jeśli podejmuje obowiązki związane z bezpieczeństwem przeciwpożarowym.
Marines spędzają dużo czasu na statkach. Bezpieczeństwo przeciwpożarowe i zapobieganie pożarom jest zwykle zadaniem pewnego odsetka żołnierzy jako dodatkowa odpowiedzialność lub wiedza. Gaszenie pożarów rzadko jest jedynym powołaniem marine. Strażak wojskowy jest szkolony w zakresie bezpieczeństwa przeciwpożarowego na wypadek wystąpienia sytuacji kryzysowej, ale szkolenie to zwykle nie definiuje kariery ani nawet kształtu codziennych czynności żołnierza, tak jak miałoby to miejsce w świecie cywilnym.