Z pojęciem podnośnika łodzi wiążą się dwa rozumienia. Podnośniki statków, śluzy kesonowe i podobne podnośniki łodzi są używane w komercyjnych szlakach żeglugowych i portach dalekomorskich od końca XVIII wieku. Śluzy i podobne dźwigi o dużej skali służą do przemieszczania łodzi między dwoma zbiornikami wodnymi o różnych poziomach. Współczesne rozumienie podnośnika do łodzi, czasami określanego jako podnośnik do łodzi, jest rozumiane jako odniesienie do powszechnego sprzętu cumowniczego używanego w małych łodziach i osobistych jednostkach pływających. Znane również jako przenośne podnośniki do łodzi, ponieważ podnośnik można usunąć i ponownie zainstalować w innym miejscu, te nowoczesne mechanizmy występują w wielu formach i konstrukcjach, w tym wolnostojące lub pływające, a także ręczne, elektryczne lub hydrauliczne.
Nowoczesne podnośniki do łodzi służą do podnoszenia i utrzymywania łodzi na wodzie słonej lub słodkiej. Najczęściej łódź porusza się po pasach, belkach, platformie lub innych mechanizmach, które znajdują się na poziomie wody lub tuż pod nim. Po umieszczeniu na miejscu podnośnik do łodzi umożliwia właścicielom łodzi, personelowi konserwacyjnemu lub pracownikom doków podniesienie łodzi z wody w celu przechowywania, naprawy lub przeniesienia do przyczepy do transportu łodzi. Podnośniki eliminują potrzebę stosowania ramp do wodowania i wyjmowania łodzi z wody, ponieważ mechanizm podnoszenia wykonuje pracę rampy bez konieczności korzystania z dodatkowego pojazdu z przyczepą. Niektóre typy podnośników do łodzi, najczęściej spotykane w zestawach pływających, nie wymagają rzeczywistego mechanizmu podnoszącego, ale pozwalają raczej operatorowi łodzi na bezpośrednie podnoszenie i wychodzenie z wody.
Konstrukcja i funkcje różnią się znacznie w zależności od akcesoriów dokujących, takich jak windy i wciągniki, w zależności od projektu producenta i miejsca użytkowania sprzętu. Prywatne doki mogą być wyposażone w małe, ocynkowane metalowe podnośniki do łodzi ze zmotoryzowanymi lub ręcznymi mechanizmami korbowymi wyposażonymi w liny lub łańcuchy do mocowania łodzi wokół kadłuba. Komercyjne doki zazwyczaj mają duże hydrauliczne podnośniki łodzi z kołyskami, aby pomieścić większe, cięższe łodzie. Łodzie wyciągane z wody mogą pozostać w windzie do przechowywania w dokach prywatnych lub w przypadku doków komercyjnych, wykorzystywane do wyciągania łodzi z wody i przenoszenia jej do suchego magazynu.
Niezależnie od planowanej lokalizacji, zarówno wolnostojące, jak i pływające podnośniki do łodzi są instalowane wzdłuż pomostów lub doków. Bliskość molo lub doku umożliwia operatorowi wjechanie łodzią z wody do windy, a następnie wyjście z łodzi. Wolnostojące podnośniki do łodzi są przymocowane do nóg wbijanych w dno morskie, dno jeziora lub inny grunt pod powierzchnią wody. Takie windy nie są w żaden sposób zakotwiczone do sąsiedniego molo lub doku. Alternatywnie, pływające podnośniki do łodzi nie mają nóg, zamiast tego są przywiązane do punktu na linii brzegowej, sąsiedniego molo lub doku lub innego stabilnego punktu, aby zapobiec dryfowaniu, jednocześnie umożliwiając operatorowi opuszczenie łodzi na piechotę.