Cierpienie psychiczne to szerokie pojęcie opisujące ostry stres psychiczny wynikający z okoliczności życiowych lub choroby psychicznej. Poziomy cierpienia są mierzone na podstawie nasilenia objawów i ich wpływu na codzienne życie danej osoby. Niektóre badania wskazują, że stres psychiczny może mieć wpływ na powrót do zdrowia po chorobie i śmiertelność.
Wiele zdarzeń życiowych może powodować stres psychiczny, który eksperci uważają za odstępstwo od normalnego poziomu zdrowia psychicznego i szczęścia. Śmierć ukochanej osoby, rozwód, udział w wojnie i utrata pracy to jedne z głównych wydarzeń życiowych, które mogą wywołać wysoki poziom cierpienia. Osoba cierpiąca na dystres może mieć zdiagnozowane zaburzenie psychiczne lub nie, chociaż ważne jest, aby pamiętać, że objawy chorób, takich jak depresja lub zaburzenie obsesyjno-kompulsywne, mogą czasami nasilać się do ostrego poziomu bez zmiany okoliczności życiowych.
Objawy stresu psychicznego mogą obejmować problemy behawioralne, zwiększone nadużywanie substancji, zaburzenia snu, słabą wydajność pracy, poczucie bezwartościowości, chroniczny smutek i niezdolność do interakcji z innymi ludźmi. Cierpienie psychologiczne mierzy się na podstawie nasilenia i długości objawów. Oceny często opierają się na samoocenie pacjenta. Na przykład pacjenci mogą być zapytani, czy doświadczyli poczucia bezwartościowości, czy te uczucia były ulotne lub trwały przez jakiś czas oraz czy uczucia te były do opanowania lub nie do zniesienia.
Poziom zakłócenia normalnego życia codziennego jest głównym czynnikiem przy ocenie poziomu stresu psychicznego. Zdolność osoby do produktywnej pracy, zdrowej diety, spokojnego snu w nocy, cieszenia się normalnymi czynnościami i nawiązywania kontaktów towarzyskich są brane pod uwagę podczas diagnozowania i mierzenia cierpienia. Oczywiście wszelkie myśli samobójcze lub myśli o skrzywdzeniu innych są zawsze uważane za wyraźne wskaźniki stresu psychicznego.
Niektóre badania pokazują, że stres psychologiczny może wpływać na powrót do zdrowia po chorobie, śmiertelność i częstość występowania chorób. Jedno z badań wykazało, że pacjenci cierpiący na stres byli mniej skłonni do przyjmowania leków i przestrzegania protokołu zdrowienia zalecanego przez ich lekarzy. Pacjenci ci doświadczyli również wyższego poziomu bólu i śmiertelności.
Inne badanie wykazało korelację między stresem psychicznym a występowaniem udaru mózgu. W rzeczywistości stres psychiczny miał większy wpływ, nawet jeśli uwzględniono inne czynniki ryzyka, takie jak ciśnienie krwi, palenie tytoniu i historia rodzinna lub osobista historia chorób serca. W tym samym badaniu nie znaleziono jednak związku między depresją a występowaniem udarów.