Prawdziwa definicja strony kodowej to klucz opisujący każdy dostępny znak w określonym zestawie znaków. Ta techniczna definicja jest powoli wypierana przez definicję nietechniczną. W tym przypadku strona kodowa to strona programowania, która jest wyświetlana podczas przeglądania wewnętrznego działania strony internetowej, pliku komputerowego lub programu. Pierwotna definicja była używana od dziesięcioleci, ale nowe użycie zyskuje na popularności, ponieważ coraz więcej nietechnicznych użytkowników komputerów pojawia się na obrazie.
W pierwotnej definicji strona kodowa jest prawie jak klucz do tajnego kodu. Będzie miał listę wartości liczbowych, które odpowiadają określonemu znakowi w języku niemaszynym. Na przykład „0040” może odpowiadać znakowi „@”. Dzięki temu komputer może używać liczb, a ludzie używać słów, ale obaj mają dostęp do tych samych informacji.
Strona kodowa jest zwykle ułożona w tabeli, która ma określoną liczbę kolumn i wierszy. Szesnastkowa lub 16-bitowa strona kodowa będzie miała 16 kolumn i 16 wierszy, co daje łącznie 256 spacji. Inne popularne rozmiary to 8×8 lub 8-bitowe, a popularna 8-bitowa odmiana to 7×7. Im większa tabela, tym więcej znaków może zawierać zestaw i tym bardziej złożone może być ogólne kodowanie.
Obecnie w powszechnym użyciu jest wiele różnych zestawów kodów. Najpopularniejszymi kodami są Unicode i American Standard Code for Information Interchange (ASCII), ale każdy język ma własną wersję kodu do użytku z każdym określonym alfabetem. Niektóre języki, takie jak fiński czy japoński, mają niezwykle złożone zestawy, które odpowiadają za ich języki izolowane. Ponadto duże firmy produkujące sprzęt komputerowy, takie jak IBM®, lub firmy zajmujące się systemami operacyjnymi, takie jak Microsoft®, używają własnych, zastrzeżonych stron kodowych. Firmy te muszą również utrzymywać inną stronę dla każdego języka.
Nowsza definicja opiera się na powszechnym użyciu kodu słownego. W tym przypadku kod odnosi się do dowolnego rodzaju programowania, niezależnie od jego pochodzenia, użycia czy języka. Równie słuszne jest używanie kodu do opisywania asemblera komputera, jak wewnętrzne działanie strony internetowej. Ten ogólny kod jest często spotykany przez osoby o niskiej wiedzy technicznej podczas korzystania z systemu komputerowego.
Ten kod jest często wyświetlany w komunikatach o błędach oraz w przeglądarkach internetowych. Te strony są często blokami neutralnego tła, zwykle kremowego lub białego, z czymś, co wydaje się być długimi liniami losowego tekstu. Są one często nazywane stronami kodowymi, ponieważ zawierają ogólny kod na stronie, takiej jak tło.