Podobnie jak jego rybi kuzyni, sumy płaskogłowe są znane z przypominających wąsy brzan wokół ust i bezłuskowej skóry. Ta konkretna rasa ma jednak płaską głowę — jak sama nazwa wskazuje — co odróżnia ją od innych rodzajów sumów. Prawdziwa płaska głowa może być również oznaczona przez wystającą dolną szczękę, a także lekko naciętą płetwę ogonową. Płaskogłowy – czasami określany jako żółty kot, opelousa lub kot łopata – może rosnąć do 4 stóp (około 1.2 metra).
Niektóre z większych odmian ważą ponad 100 funtów (około 45 kilogramów). Jeśli chodzi o wygląd fizyczny, sumy płaskogłowe mają zazwyczaj bladożółty wygląd, stąd przydomek żółty kot. W zależności od odmiany mogą również mieć oliwkowy lub jasnobrązowy odcień na skórze, chociaż w dzieciństwie ich wygląd może być znacznie ciemniejszy. W większości przypadków obszar brzucha płaskogłowego ma kremowy lub bladożółty kolor. Inne cechy to ostre kolce na plecach i płetwy na ramionach.
Oprócz kilku godnych uwagi cech fizycznych, sumy płaskogłowe różnią się również pod względem nawyków żywieniowych. Są znacznie bardziej wybredne niż inne rodzaje sumów, które często są uważane za padlinożerców. Płaskogłowe żywią się wyłącznie żywymi rybami. Typowy posiłek dla niemowlęcia płaskogłowego składa się z raków, owadów i robaków. Gdy dorosną do dorosłości, zaczynają jeść takie gatunki jak bass wielkogębowy, inne sumy – w tym koleżanki – samogłowy i karp.
Sum płaskogłowy może żyć w różnych klimatach; z tego powodu są rodzime dla wielu zbiorników wodnych w całej Ameryce Północnej, od północnej części regionu Wielkich Jezior po północną część Meksyku. Okres godowy dla płaskogłowych jest zwykle od maja do sierpnia, kiedy temperatura wody waha się między 75 a 80 stopni Fahrenheita (23 do 27 stopni Celsjusza). Według biologów wodnych, przeciętna długość życia płaskogłowych w optymalnych warunkach życia wynosi od 12 do 14 lat.
Przez większość swojego życia sumy płaskogłowe mają tendencję do pływania w samotności. Stanowi to bezpośredni kontrast z innymi rodzajami ryb, które pływają w ławicach lub grupach – często w zgodzie ze sobą. Jedynym godnym uwagi wyjątkiem dla płaskogłowego jest faza narybku. Młode płaskogłowe zazwyczaj łączą się ze sobą przez kilka dni po wykluciu, ale ostatecznie odchodzą same, szukając schronienia przed zdobyczą, gdy przebywają w dorosłym życiu.