Świerzb to zaraźliwa choroba skóry wywoływana przez owada, który dosłownie dostaje się pod skórę. Jest to spowodowane przez pasożytnicze roztocza, które chowają się pod skórą ludzi, gdzie żywią się i składają jaja. Roztocze odpowiedzialne za ten stan nazywa się Sarcoptes scabiei i należy do rodziny pajęczaków, do której należą również pająki, kleszcze i skorpiony. Świerzb jest podobny do świerzbu, choroby skóry, która dotyka psów.
Niezwykle swędząca, przypominająca pryszcz wysypka na skórze jest głównym objawem świerzbu. Osoba z chorobą może mieć widoczne, ale małe pęcherze w stanie zapalnym. Może nawet zobaczyć nory, chociaż są one znacznie mniej liczne niż same roztocza. Czasami świerzb powoduje sączenie skóry i strup, a z powodu intensywnego swędzenia i drapania może wystąpić wtórna infekcja. Roztocze, które go powoduje, jest niezwykle małe i niewidoczne gołym okiem, tylko po to, by można je było zobaczyć za pomocą lupy lub mikroskopu. Ponieważ roztocza są tak małe, stan ten jest często błędnie diagnozowany jako inny rodzaj wysypki.
Świerzb najczęściej dotyka dłoni, nadgarstków i przedramion. Roztocza wolą przebywać w fałdach skóry, na przykład między palcami i fałdami na ramionach. Roztocza lubią również gromadzić się w innych częściach ciała, takich jak narządy płciowe, talia i piersi. Na szczęście świerzb różni się rzadko wpływa na twarz, chociaż możliwe jest, że wystąpi w dowolnym miejscu na ciele.
Choroba ta zwykle rozprzestrzenia się w wyniku kontaktu ze skórą. Jednak rozprzestrzenia się również przez prześcieradła, ubrania i inne materiały, które są w bliskim kontakcie z zakażonym ciałem. Członkowie gospodarstwa domowego i zatłoczone obszary, w których ludzie przebywają razem przez dłuższy czas, takie jak szkoły, schroniska i domy opieki, tworzą idealne środowisko do rozprzestrzeniania się świerzbu. Osoba może być zarażona roztoczami przez ponad miesiąc przed wystąpieniem objawów, chociaż nadal jest w stanie przenosić je na inne osoby.
Objawy świerzbu są spowodowane reakcją alergiczną na jaja i odpady roztoczy. U zdrowej osoby reakcja jest sposobem, w jaki organizm wytwarza przeciwciała, a następnie zabija niektóre roztocza. W przypadku osób z osłabionym układem odpornościowym organizm nie jest w stanie się chronić, a infestacja może się pogorszyć.
Leczenie zwykle obejmuje miejscowe leki w postaci balsamów, takich jak permetryna i lindan, chociaż są one przeznaczone tylko dla osób dorosłych. Balsamy te nakłada się obficie od szyi w dół na osobę zarażoną roztoczami. Inne leki, choć wciąż w fazie eksperymentalnej, można przyjmować doustnie w pojedynczej dawce. Roztocza świerzbu mogą pozostać przy życiu bez żywiciela przez około tydzień, dlatego ważne jest, aby prać całą pościel i odzież, z którą miała kontakt zarażona osoba, aby zapobiec ponownemu zarażeniu.