Najczęstszym skutkiem ubocznym kremu permetryny na świerzb jest intensywne swędzenie, które może się pogorszyć po rozpoczęciu leczenia. Nawet jeśli wszystkie świerzb roztocza i ich jajeczka zdechną, swędzenie, pieczenie lub pieczenie może trwać do dwóch tygodni po leczeniu kremem permetrynowym. Jeśli objawy utrzymują się dłużej niż dwa tygodnie, może nastąpić ponowna infekcja świerzbu. Mniej powszechne skutki uboczne kremów na świerzb to obrzęk, ból głowy, zawroty głowy i ból brzucha.
Krem z permetryną jest zwykle przepisywany po zdiagnozowaniu świerzbu, bardzo małego roztocza, który zakopuje się pod górną warstwą skóry i składa jaja. Stan ten zwykle wywołuje skrajne swędzenie, które może nasilać się w nocy. Niektóre osoby zauważają słabe, krzywe zmarszczki na skórze lub wysypkę przypominającą pryszcze. Świerzb często zasiedla obszary między palcami, nadgarstkiem, łokciem lub talią. U niemowląt lub małych dzieci może to mieć wpływ na twarz, dłonie i podeszwy stóp.
Zazwyczaj wystarczy jedna aplikacja kremu. Nakłada się na całe ciało, w tym na głowę, stopy, a także pod paznokcie u rąk i nóg. Po około 14 godzinach lek na świerzb zostaje zmyty, a roztocza i jaja powinny być martwe. Martwe roztocza mogą powodować swędzenie do miesiąca po nałożeniu kremu permetrynowego, ale zwykle ustępuje w ciągu dwóch tygodni.
Świerzb rozprzestrzenia się poprzez bliski kontakt z osobą zarażoną roztoczami. Kontakt seksualny z osobą zarażoną stwarza wysokie ryzyko zarażenia, a także życia z członkami rodziny chorymi na świerzb. Lekarz zazwyczaj leczy całą rodzinę kremem z permetryną. Świerzb występuje na całym świecie i dotyka ludzi o różnym pochodzeniu i poziomie dochodów. Ogniska świerzbu są często obserwowane w więzieniach lub domach opieki, w których w ciasnych pomieszczeniach mieszkają grupy ludzi.
Bardziej zaraźliwą formą świerzbu jest świerzb norweski, często nazywany świerzbem zaskorupiałym. Tysiące roztoczy mogą żyć pod skórą, która może wyglądać jak gruba skorupa w miejscu występowania robaków. Ta forma świerzbu jest również leczona kremem z permetryną i może być przenoszona przez bardzo krótki kontakt z zarażoną osobą. Może również żyć przez dwa lub trzy dni na ręcznikach, prześcieradłach lub meblach.
Obecność świerzbu diagnozuje się na podstawie zeskrobywania skóry badanego pod mikroskopem. Czasami jeden z roztoczy jest usuwany i sprawdzany w powiększeniu, aby określić, czy występuje świerzb. Gdy osoba zostaje zarażona po raz pierwszy, objawy zwykle pojawiają się w ciągu czterech do sześciu tygodni. Jeśli dana osoba miała roztocza w przeszłości, swędzenie może pojawić się wcześniej. Zwykle nie więcej niż 15 roztoczy infekuje skórę, gdzie mogą żyć do dwóch miesięcy.
Permetryna jest również stosowana w leczeniu pcheł, roztoczy i kleszczy u zwierząt. Roztocze ze zwierzaka może zarazić człowieka, ale roztocze nie może się rozmnażać i szybko umiera. Te roztocza mogą powodować świerzb u zwierząt i należy je leczyć, aby zapobiec ich rozprzestrzenianiu się.