System escrow to dowolna zorganizowana metoda zakładania rachunku, na którym przechowywane są środki przed transakcją. Ten proces zwykle obejmuje jakąś stronę trzecią, która działa jako agent depozytowy; osoba fizyczna lub firma działająca w imieniu głównego właściciela funduszu. System escrow najczęściej kojarzy się z kupnem domu, jednak można go wykorzystać w każdej transakcji przed faktycznym przepływem pieniędzy. Często jest również używany w funduszach powierniczych, które ostatecznie będą odpowiedzialne za płatności za pewnego rodzaju przyszłe transakcje. Koncepcja istniała co najmniej od średniowiecza, kiedy fundusze byłyby trzymane przez osoby trzecie na obietnicę bezpiecznych płatności w przyszłości.
System depozytowy to duży przemysł na całym świecie. Jednym z typowych przykładów jest bank lub bankomat innej firmy. Kiedy osoba wpłaca środki na swój rachunek za pośrednictwem tych instytucji, są one przechowywane na rachunku powierniczym do czasu zakończenia transakcji. Czek lub pieniądze są wpłacane na konto przez osobę fizyczną i przetrzymywane, dopóki nie zostaną w pełni przekazane żądanej stronie.
Inny nowoczesny przykład systemu escrow można znaleźć w transakcjach internetowych. W przypadku zakupu produktów za pośrednictwem internetowych serwisów aukcyjnych lub osób fizycznych i firm otrzymujących wynagrodzenie za świadczone usługi, pieniądze są przesyłane od jednej strony do firmy zewnętrznej. Ta firma przechowuje pieniądze, a następnie przekazuje je wybranej stronie. Strona trzecia ułatwia transfer i czerpie zyski z niewielkiej opłaty za użytkowanie lub procentu.
Wiele kodów i procesów zabezpieczających jest używanych w systemie depozytowym w celu utrzymania bezpieczeństwa funduszy. W przypadku transakcji elektronicznych rachunek powierniczy jest chroniony tajnym kodem, do którego dostęp ma tylko jedna z dwóch stron. W świecie transakcji na żywo ma to formę właściwej identyfikacji, podpisów i innych normalnych zabezpieczeń. Niektóre firmy depozytowe wymagają nawet danych biometrycznych, takich jak skanowanie tęczówki i odciski palców.
Celem systemu depozytowego, poza bezpieczeństwem, jest zarabianie pieniędzy. Firmy zewnętrzne ułatwiają transakcje w celu zarobienia części pieniędzy jako zysku. Zazwyczaj pieniądze te są opłacane przez nadawcę lub odbiorcę w transakcji.
Oszustwa powiernicze są również poważnym problemem dla branży finansowej. Stosunkowo często fałszywe instytucje finansowe lub osoby fizyczne tworzą oszustwo depozytowe w celu wyłudzenia pieniędzy od firmy lub osoby. Pieniądze są umieszczane na rachunku powierniczym, a oszustwo kończy się, gdy pieniądze po prostu znikają z fałszywego rachunku powierniczego.